沙家浜，位于常熟市东南隅的风光旖旎的阳澄湖畔，是一个具有五百多年历史的江南古镇。20世纪30年代末，在侵华日军气焰嚣张，上海、南京相继沦陷，江南抗战形势极为严峻之际，叶飞将军率领部队东进抗日，沙家浜一带成为新四军开展水乡游击战争的战场，这段抗战史是新四军战史上的光辉亮点。沙家浜南接昆山市，西临苏州相城区，境内水陆交通便捷。现全镇总面积80平方公里，人口4万余。这个以“芦花放，稻谷香，岸柳成行”为特色的“锦绣江南鱼米乡”，已成为闻名遐迩的旅游观光胜地。
沙家浜原名“横泾”。“沙家浜”的得名与毛泽东主席1964年观看现代京剧《芦荡火种》有关。毛主席幽默地说：“芦荡里都是水，革命火种怎么能燎原呢？再说，那时抗日革命形势已经不是火种，而是火焰了嘛！”毛主席指示要改剧名。他说：“故事发生在沙家浜，中国有许多戏用地名为戏名，这出戏就叫《沙家浜》吧。”由于毛主席“一锤定音”，随着现代京剧《沙家浜》长演不衰，家喻户晓，因此“横泾”渐渐淡出，而“沙家浜”则名满天下，慕名而来参观游览者络绎不绝。
今年4月中旬，我们在沙家浜采访，深深陶醉在这一片田园水乡的风光之中，同时也深深感受到叶飞将军和沙家浜是那样地血脉相连。在这里，烽火年代有他战斗的英姿；和平建设时期，有他闪光的足迹，他对沙家浜一往情深。今年是叶飞将军90周岁诞辰，因此缅怀之情，油然而生。
1937年抗日战争全面爆发后，叶飞任师长的红军闽东独立师编为新四军第三支队第六团，他任团长。后该团调入第+支队。在抗日战争中，叶飞率领六团，为“向东作战”立下了第一功。
早在1938年5月4日，毛泽东同志便对新四军的发展方针作了明确指示：“在茅山根据地大体建立起来之后，还应分兵一部进入苏州、镇江、吴淞三角地区去，再分一部渡江进入江北地区。”1939年2月间，周恩来到皖南军部视察，又根据党的六届六中全会关于“巩固华北，发展华中”的战略方针，指示新四军要“向东作战，向北发展”。据此，第一支队司令员陈毅即对执行东进北上的任务进行全面部署，要求叶飞和他所领导的第六团积极准备向东作战，在东路地区(即指常州到溧阳公路以东的无锡、江阴、苏州、吴江、常熟、昆山、上海郊区等广大地区)要放手向敌后发展，抗击日寇。陈毅指出：“我们不要依靠国民党发饷、发枪，要独立自主地发展队伍，壮大自己。你们这次到东路去，一要发展队伍，二要搞到武器装备自己，三要筹集款子。用一句话来说，就是人、枪、款……有了这些才好抗日嘛！”陈毅要求叶飞：“还要相机建立抗日根据地。”
根据陈毅的指示，六团以“江南抗日义勇军”(简称“江抗”)的名义出征，陈毅并为叶飞改名为“叶琛”。但在拟于1939年5月5日出发的前一天晚上，陈毅向叶飞出示了一份项英不同意东进苏南东路地区的电报，其理由：一是东进超出了国民党划定的“地盘”，会破坏统一战线；二是东路地区地形复杂，日本兵力强大，部队到那里去会被敌人消灭。叶飞看过电报向陈毅司令员表示：“我们有把握，不会被消灭。不仅不会被消灭，还会发展。”又说：“我敢向你立军令状！”这使陈毅同志很感动，便毫不犹豫地支持叶飞照原计划行动，并拍着胸脯说：“破坏了统一战线，我负责！”又指着叶飞说：“部队被消灭了，你负责！”
5月5日凌晨两点多钟，叶飞率六团向东路挺进，当日抵达武进戴溪桥地区，与地方人士梅光迪所领导的“江抗”第三路军会合，成立“江抗”总指挥部，梅光迪任总指挥，叶飞任副总指挥。第六团改称“江抗”第二路。同时建立了中共东路工委，叶飞为书记，统一领导东路部队和地方党的工作。5月8日，“江抗”1000余人在常州附近的横林越过沪宁铁路，到达无锡梅村，和强学曾的游击队会师，并与地方党组织取得了联系。
5月31日，“江抗”二路在江阴和无锡之间的黄土塘，与下乡“扫荡”的200多名日军激战，毙伤日军数十人，取得了“江抗”东进的首战胜利。6月3日，“江抗”二路在无锡严家桥遭国民党忠义救国军第十支队袭击，乃被迫自卫还击，歼其两个直属大队，俘600余人，缴获重机枪10余挺、轻机枪50余挺。
6月24日，叶飞率“江抗”二路夜袭苏州附近的浒墅关火车站。经一个多小时战斗，全歼日军警备队长山本等20余人，烧了车站，炸毁铁轨；同时，“江抗”三路歼灭黄埭伪军一个中队30余人，使沪宁铁路运输中断3天。上海和香港的一些中外报纸发表了消息，刊登了美国进步记者史沫特莱关于这次战斗的通讯。从此“江抗”威名远播，日伪军大为震惊，广大人民群众则拍手称快。
7月23日，“江抗”主力一部在顾复生领导的游击队配合下，击溃了在上海近郊“扫荡”的数百名日伪军。“江抗”乘胜追击逃敌60余里，天黑后袭击了虹桥机场。上海出版的中外报纸对此均作了报道，在国内外引起很大反响，也进一步扩大了新四军政治影响。
“江抗”于6月底进入常熟境内。在阳澄湖畔，叶飞与中共常熟党组织及其所领导的人民抗日自卫队(简称“民抗”)取得了联系。叶飞想到陈毅关于“相机建立抗日根据地”的指示，认为阳澄湖及其周围地区港汊星罗，水网密布，颇像《水浒》里描写的水泊梁山，是建立根据地的好地方。于是，地方党和部队一起深入群众之中，召开大会，宣传抗日，扩大抗日武装，组织抗日团体。在不长的时间里，各乡各县都建立起自卫队、农救会、青救会和妇救会等。他们配合部队反击日军的“扫荡”，打击和袭扰敌人，传递情报，救护伤员，筹集粮款，赶做军鞋，抗日工作搞得红红火火。不久，便初步建起了以阳澄湖东唐市(今属沙家浜镇)为中心的苏、常、太以及澄、锡、虞抗日根据地。“江抗”在群众中的威信越来越高，许多农民青年积极参军，就连上海、苏州、无锡等城市的青年学生、工人也纷纷前来投奔“江抗”。至8月底，“江抗”已由东进时的1000余人， 发展到6000余人（含地方部队)。六团东进时不到700人，这时已发展到2000多人。“江抗”东进时武器陈旧落后，到这时则枪比人还多，每个班都有轻机枪，每个连都有重机枪。叶飞完全兑现了他在东进前向陈毅司令员许下的诺言。
1939年10月，叶飞奉命率部西撤，执行渡江北上任务。原新四军六团作战参谋夏光等30多名伤病员留在阳澄湖沙家浜一带养伤。他们在极其险恶的环境里，在群众的掩护下，联合当地抗日武装，于11月在东唐市成立了江南抗日义勇军东路司令部(简称“新江抗”)，夏光任司令员，杨浩庐任副司令员。“新江抗”继续在苏常太地区坚持斗争，不长的时间里发展成为一支拥有6个支队的抗日武装力量，巩固和发展了东路抗日根据地。沪剧《芦荡火种》和京剧《沙家浜》，就是根据他们的英雄事迹编写的。于是，剧中18位伤病员像18棵青松，巍然屹立在人民心中。1941年“皖南事变”以后，东路抗日武装改编为新四军第六师第十八旅。沙家浜哺育了新四军一支战功赫赫的部队，叶飞将军一直眷恋着沙家浜。在东进抗日过了半个多世纪的1990年5月5日，时任全国人大常委会副委员长、76岁的叶老重游战地沙家浜。在重游战地时，他和陪同他的同志讲当年铁流东进的始末，谈当年艰苦奋战的岁月，谈军民的鱼水深情。他说：当年决定东进抗日“是陈老总的果断决策。陈毅同志力排众议，一人承担风险，是他派我来到东路的……”他说，水乡地区有三个好：一是人民群众好，如果没有这样的人民群众，我们的部队就站不住脚跟，是建立不起抗日革命游击根据地的；二是地理条件好，到处是泽国一片，河湖港汊有利于打游击；三是有天然的芦苇屏障，茫茫一片芦苇掩护过我们多少好战士，是同敌人周旋的好地方，比北方的青纱帐还要好。那天在夜幕降临之际，叶老还想到芦苇荡里去望望，由于警卫员考虑到天色将晚，为了叶老的安全，没有“批准”。叶老风趣地说：“我很遗憾，芦苇荡也不放我去。”叶老在1999年4月逝世之前，还应约为《大江南北》杂志题词：“沙家浜芦荡抗日六十周年。”
我们在沙家浜芦苇荡风景区采访，真是上了一堂生动的革命传统教育课。刚跨进风景区，门口就矗立着由叶飞将军题字的巨型石碑，上写：“沙家浜的意义在于在沪宁铁路武进以东直到上海地区(即江南东路)能否建立抗日根据地，开展抗日游击战争，发展壮大人民抗日武装力量。1939年5月，新四军六团以江抗名义东进，建立了以阳澄湖为中心的苏、常、太根据地以及澄、锡、虞、嘉定、青浦根据地，回答了这个问题。”再往前走，一座石桥便跃入我们的眼帘，这就是“东进桥”。它全长39米，是为了纪念新四军六团在1939年东进抗日的；桥面宽7.7米，系为纪念“七七”卢沟桥事变而设计的。桥的栏杆中间有34块石刻，上面刻有白云、芦苇、茶馆、小船等，这用来点明当年新四军战士在这里开展游击战争时的特定环境。至于为什么共有34块石刻，这里面还有一层含义呢，因为这支由叶飞领导的工农红军是在1934年诞生的。
跨过东进桥，便到了占地1.33万平方米的瞻仰广场，这里是革命传统教育区的主体工程。这里建有沙家浜碑亭，“沙家浜”三个大字为叶飞将军所题写。在沙家浜碑亭的水边，是两块影壁，上书“芦荡火种”、“鱼水深情”八个大字。以“郭建光”“阿庆嫂”等形象为主而创作的大型雕像，屹立于广场中央，生动地揭示了军民鱼水深情的主题。这里的18根柱雕，也富有象征意义。它们以形态各异的块面造型，淋漓尽致地表现出18个伤病员泰山压顶不弯腰的铁军精神。在瞻仰广场的西侧，是重建的“沙家浜革命历史纪念馆”，馆名为叶飞将军题写。沙家浜镇的领导支建新同志告诉我们，在镇内还建有“沙家浜革命传统教育馆”。原来这个馆叫“沙家浜革命传统教育展览馆”，叶老参观时说，叫“沙家浜革命传统教育馆”为好，以教育为主嘛。叶老当场挥毫为“沙家浜革命传统教育馆”题名。该馆分为“教育馆”、“双拥馆”两大有机组成部分，是著名的爱国主义教育基地。教育馆前立有新四军战士昂首吹军号的塑像。塑像基座镌刻着叶飞和江渭清的题词。
叶飞将军情系沙家浜，他的英名是与沙家浜紧紧连在一起的；同样，沙家浜人民也深切怀念、敬仰这位新四军老首长。昔日的抗日战场沙家浜，今朝变成了集革命传统“红色游”休闲“绿色游”和饮食“金色游”于一体的胜地。“沙家浜”是沙家浜人民的闪光“名片”，沙家浜人民正大踏步地奔向小康。不久的将来，在这里一座“沙家浜国际旅游城”就要崛起！叶飞将军的英灵，当会为这一切感到无比欣慰吧！