“万园之园”：圆明园历经150年建设而成
圆明园，集中华古典园林之大成，吸纳欧洲庭园艺术的元素，汇聚奇珍异宝，丰厚文物典藏，移天缩地，巧夺天工，傲视东西，世罕其匹，实至名归地赢得了“万园之园”的美誉。如此美物的得来，自非一朝一夕之工，它以清康熙朝为起始，历经雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰五皇帝150余年不断经营而成。
在初始阶段，它不过是康熙赏给四皇子雍正的一座赐园。被尊崇为“佛心天子”的康熙帝，赋予它一个颇具梵味的命名“圆明园”，令人不由得想起释典故事：悉达多太子出世后，有人预言其将大彻大悟，当证“圆明一切智”。雍正登基之后，作为皇帝常居与行政之所，圆明园得到了空前的扩建。后继的乾隆踵事增华，圆明园不仅在那时期最终完成了40主景，而且还向东扩建了长春园。长春园于1749年并入圆明园。乾隆六次南巡，为移植江南园林精华进圆明园，开辟了通渠。嘉庆帝斥巨资兴修了位于圆明园东南的绮春园，1772年该园并入圆明园，由此形成了“圆明三园”的格局。
“圆明三园”，构成了全盛时期的圆明园，它占地5100亩，约3.4平方公里，呈东西长、南北宽的长方形。圆明园的主园，以40景著称于世。今人津津乐道的长春园的西洋楼区，位于古典园林外的北墙外，大水法、观水法、海晏堂、谐奇趣、万花阵等西式园林建筑自成一系。
道光、咸丰两朝，内忧外患连绵不绝，特别是来自海上的西方列强坚船利炮之威胁，使国家、民族面临“三千年未有之大变局”。然而，素以俭省著称的道光帝仍豪掷金银于圆明园，数数兴建大戏院。咸丰朝，太平军起，舳舻千里，直取南京，洋人屡起事端，战事频仍，军费开支陡增，维持庞大皇家园林的正常运作已是捉襟见肘，但整修添建之事从未停止。就在圆明园遭厄的1860年，上半年还在装修不停。
9月22日，咸丰帝正是从圆明园起驾，出长春园大东门，仓惶前往热河行宫避难。
二次鸦片战争：圆明园遭劫的历史背景
咸丰帝遁走热河，缘于英法联军近逼京城。对于清王朝而言，此番遭受西方列强的打击，其势凶狠更甚于前回。此次战争实质上是1840年鸦片战争的延续和扩大，其肇因仍与西方对华走私鸦片脱不了干系，故史称第二次鸦片战争。
第二次鸦片战争，是鸦片贸易合法化的企图，与入城冲突、增辟通商口岸、公使驻京，以及修约冲动等多重问题交织的结果。第一次鸦片战争祸起于英商向中国走私鸦片，输出毒品终非正当之事，《南京条约》签订时未对此后的鸦片买卖作出明确规定。然而，英、美驻华公使、领事对英商走私鸦片采取纵容的态度，利用领事报关制度予以庇护，甚至出动军舰加以保护，致使烟毒在中国进一步泛滥。藉此扭转贸易逆差的英、美等国，实现鸦片贸易合法化之心与日俱增。为达到自己的目的，西方列强不惜付诸武力。
此外，西方列强还有意增辟通商口岸，以利商品倾销；谋求公使驻京，便于同清王朝中枢机关直接交往。所有这些都触发英、法、美等国对华发起“修约”冲击。外交斡旋的失败，使西方列强愈增寻隙报复之心。英人入广州的纠纷愈演愈烈，大有成为战争导火索之可能。《南京条约》赋予了英国领事入住五口通商城市的权利。广州民众的抵制，使英人入城举步维艰。负责夷务的耆英等人乘势玩弄“揖民攘夷”的把戏，将英人进城时间表一拖再拖。1847年4月1日~3日，在好战的英国外相巴尊麦（也是第一次鸦片战争的发动者）的唆使下，驻华公使德庇时发动英军900人攻占虎门、珠江的主要炮台，耀武扬威，恣意破坏，算是薄施惩戒。在闻讯道光帝褒奖拒夷的广州官民后，巴尊麦更是怒不可遏地表示：“我们被迫再给中国一次打击的时刻正在迅速到来……”
已是山雨欲来风满楼，1856年发生的亚罗号事件与马赖神父事件，最终成为英法侵华的口实。那年10月8日，中国官兵奉命登船缉拿海盗，并扣留了亚罗号。英国驻广州代理领事巴夏礼以这艘中国船曾在香港注册、领有航行执照为由进行干涉，指责中方“擅捕”，并罗织中国扯下船上所悬英国国旗的罪名。年少就漂洋过海到中国讨生活的巴夏礼，洞悉清政府的虚弱，交涉过程颐指气使，肆无忌惮，结果颇受冷遇，于是，断然将问题交与军方解决。战云刹那密布广州城上，第二次鸦片战争由此拉开了序幕。
10月23日，英国舰队越过虎门，攻击广州。此时的两广总督叶名琛误判形势，消极周旋。翌年3月，英国政府指派额尔金伯爵为高级专使，准备对华正式用兵。紧接的4月，法国也指派葛罗男爵为高级专使，领兵来华。法兰西出兵是因为早于亚罗号事件大半年前发生的马赖事件。马赖，法国传教士，因违禁进入中国内地传教，1856年2月被广西西林县知县逮捕，数日后被处死。拿破仑三世以保护天主教为名，有意发起这场“圣战”。
英法联军远涉重洋、踏波而来，于1857年底联手发动对广州的进攻。叶名琛玩敌误国，如人所嘲的那样“不战不和不守，不降不死不走”，最终落了个沦为英军阶下囚，客死加尔各答的下场。然而，英法联军并不满足于在广州实行殖民统治，进而北上，进逼津沽。美、俄假充调解人，威逼利诱，从中渔利。大沽交涉不成，英法侵略者于1858年5月20日发动攻击，并一举拿下大沽炮台。英法联军兵锋直指天津，清政府被迫再次签订城下之盟——《天津条约》。
一纸不平等条约退却夷兵之后，咸丰帝痛感奇耻大辱，授意大臣利用在沪与英国代表谈判税则之机，欲以全免夷税为交换条件，消弭《天津条约》。英法联军岂能以武力攫取的国家利益调换民商豁免税金的好处，坚持前议。6月17日，英法舰队迫不及待地重回大沽，有意由此上溯天津，进京换约。而中方安排的路线是让他们由北塘登岸，进京换约。英法舰队强行拆除封锁海口的障碍物前进，引发了第二次大沽口之战。新修加固的大沽炮台致使英法联军遭受前所未有的重大损失。
1860年春，英国出兵1.2万，总司令为格兰特；法国出兵7000人，总司令为孟托班，陆续开达中国。两国随军而行的全权公使仍由前任担当。英法联军分占舟山、大连湾、烟台等地，封锁渤海湾。8月1日，联军8000人由北塘登陆，经过新河之战、唐儿沽之战，从北面逼近大沽炮台。在停泊于大沽口外的英法炮舰的火力支援下，攻陷大沽北炮台。清军随即退出大沽。天津议和不成后，又在通州谈判。巴夏礼坚持要进京换约，谈判破裂，巴夏礼等人在折回途中，被在张家湾设防的僧格林沁军队逮个正着，这其实是奉咸丰帝之命。巴夏礼等人被移送进京，大多关在圆明园，这很可能是为了方便咸丰帝的秘密审讯。
强盗之火：圆明园的地狱变相
法国步兵率先抵达圆明园，时在10月6日晚7点左右。接着，英国骑兵也旋风而至。偌大的皇家园林近乎无人防卫，仅在大门外发生了一场小冲突，满洲八品首领任亮战死，两名法国军官和数名士兵受伤。英国陆军军官赫利思回忆道，当时圆明园只留下一些宦官保护，见到敌军逼近，他们大声喊着“不要触犯圣物！”便逃跑了。他不知道圆明园总管文丰在外国兵侵犯圣园的前一刻投湖自尽了。
英国军队在喇嘛寺驻扎一宿，率兵先至的孟托班理所当然地将圆明园置于自己的掌控之下。为此，英人指责法兵先行劫掠圆明园珍宝，基本上还是言之成理的。翌日清晨，额尔金就在格兰特将军的陪同下来到了圆明园，那时他就发现了一些抢劫迹象。法军抢劫的消息不断传来，英军司令官格兰特终于许可属下可分批到圆明园抢掠。
即使是从10月7日开始算，英法联军纵兵在圆明园抢劫也有三天之久。圆明园内群魔乱舞，一名法军翻译官描述得如此形象：“这一大群各种肤色、各种式样的人，这一帮地球上各式人种的代表，他们全都闹哄哄地蜂拥而上，扑向这一堆无价之宝。他们用各种语言呼喊着，争先恐后，互相扭打，跌跌撞撞，摔倒又爬起，赌咒着、辱骂着、叫喊着，各自都带走了自己的战利品。初看起来，真像是一个被人踏翻了的蚂蚁窝，那些受惊了的好干活的黑色小动物都带着谷粒、蛹虫、蛋，或口含着麦秆向四面八方跑去。”（《翻译官手记》）
抢劫结束后，侵略者因分赃不公而发生冲突。格兰特下令收回所有赃物，进行拍卖后予以再分配。英法联军还组成专门小组，特从圆明园掠劫品中挑选出珍品，预备献礼英女王和法国皇帝。
额尔金意犹未尽，他坚持要将已经遭劫的圆明园焚毁。10月16日，他向留在北京主持和谈的奕亲王发出最后通牒，明言圆明园“各殿宇尚有未经全坏之区，立必拆清。此节我大将军克（即格兰特）刻当设法自办，贵亲王可毋庸与闻”，绝无商量之余地。额尔金所以要毁掉清王朝的心爱之物，为的是要让咸丰帝痛彻心扉，从而使大英帝国的惩罚让中国皇帝亲身领受。事实上，在英法联军抢劫之时，圆明园已开始局部起火。10月18~19日，英法侵略者开始大规模地有组织纵火。大火三日不熄。正如卧耳斯莱《与中国之战争》所述，焚毁圆明园的劫灰飘落北京城中，“是为皇宫中破坏惩罚之工作，无言而有力之证据”。
英法联军的罪行，令举世震惊。法国大文豪雨果大力挞伐：“在地球上某个地方，曾经有一个世界奇迹，它的名字叫圆明园。……这个奇迹现已不复存在。”“一天，两个强盗走进了圆明园，一个抢掠，一个放火。”“我们欧洲人自认为是文明人，而在我们眼里，中国人是野蛮人，可这就是文明人对野蛮人的所作所为。”（《致巴特雷上尉的信》全文附后）
八国联军侵华：修复圆明梦的最终幻灭
听到火烧圆明园的消息，咸丰帝当场吐血，没多久即去世。两宫皇太后垂帘听政，扶持年幼的同治帝。同治出生于圆明园，对此园留有美好的儿时印象，亲理朝政以来，有意加以修复，作为对两位太后颐养天年的主要宫苑，以尽孝心。已成废园的圆明园，于此出现一线转机。
但，修复圆明园之事很快招致御史的上疏反对。更致命的是，修园经费严重短缺。王公大臣被发动起来为此捐款，然而，这对于修园巨大的耗资不啻为杯水车薪。然而，同治帝一意孤行，修园工程于1873年底破土动工。重臣纷纷上疏反对，当李光昭诡称贡献木材的诓骗案曝光后，更是陷同治帝于极大的被动。同治帝修园活动转入了地下，就是这样仍被人捅了出来，年轻的皇帝震怒之下竟要将透露风声的恭亲王革职。最后还是为两宫皇太后说服，同治帝明确宣布暂缓修园工程。
在宣布终止修园后不久，同治帝突然撒手人寰，年仅19岁。慈禧扶持4岁的光绪登基，从此成为清朝实际上唯一的掌权人。慈禧主持修复了圆明园的附园清漪园，改名为颐和园。光绪初年，圆明园曾进行过3次小规模的整修，其实也是秉承慈禧之意。经费紧张，于是挪用了北洋海军的大宗军费。敢有谏阻者，遭到从革职到处死的处置，慈禧之淫威超过了清朝所有皇帝。
如果不是1900年慈禧利用义和团运动，向西方列强发布“宣战诏书”，从而导致八国联军攻陷北京、二度焚掠圆明园，那么以往的修园工程还可能为后世留下部分遗存。但，一切假想都成为多余。八国联军对圆明园的劫掠纵火，范围更广、持续更久，自然破坏也就更大。据丁韪良的现场目击，八国联军的行动可称之为暴动。圆明园再遭劫难，是致命性的。
两度经历外敌的抢劫与火劫，圆明园气息奄奄。加之晚清政权日薄西山，再也无力修复这个庞大的皇家园林。改朝换代的历史大变动，社会政治的进一步失序，民间对圆明园的偷盗与侵占日渐成风。经历了石劫、木劫、土劫，圆明园沦为一片荒园，渐有农户入住拓荒，工厂占地开工，拆东补西，移山填湖，致使圆明园面目全非=