——新中国成立——十一届三中全会前的中国人民解放军
1949年10月，中央人民政府人民革命军事委员会成立，毛泽东任主席，朱德任中国人民解放军总司令，周恩来主持军委日常工作。不久，全国统一划分为东北、华北、华东、中南、西北、西南6个大军区。至1950年4月，人民解放军总兵力为550万人。下半年有100余万指战员复员、转业。1949年11月和1950年4月，人民解放军成立空军和海军领导机关。不久，相继成立炮兵、装甲兵、防空部队、公安部队、工程兵、铁道兵等领导机关。自此，人民解放军进入了向诸军兵种合成的建军新阶段。
为适应诸军兵种合成军队建设的需要，全军开展了大规模文化教育运动。1950年8月1日，人民革命军事委员会下达《关于在军队中实施文化教育的指示》。军委总政治部于同年12月5日颁发《1952年度部队文化教育计划大纲》。据此，全军共抽调14万名干部担任文化教员和其他文教工作，师以上单位先后建立文化速成党校62所，许多团级单位举办了文化实习学校或文化轮训队。至1953年，全军共建立院校107所。据不完全统计，全军参加文化学习的人数达150万人，其中干部32万人。这是人民解放军历史上第一次大规模的文化教育运动。到1953年5月，全军文盲半文盲（初小以下文化程度）已从1951年的67.4％下降到30.2％，初小毕业以上者由16.4％上升为42.1％。官兵文化水平的提高，为人民解放军现代化、正规化建设准备了条件。
1950年6月朝鲜战争爆发。10月，中共中央和毛泽东根据朝鲜民主主义人民共和国的请求和中国人民的意愿，决定组成中国人民志愿军“抗美援朝、保家卫国”。中国人民志愿军在司令员兼政治委员彭德怀率领下，于10月19日开赴朝鲜，与朝鲜人民军一起，抗击以美国为首的“联合国军”。志愿军参战兵力最高时达135万人。至1953年7月27日，迫使美方同朝中方面签订朝鲜停战协定。志愿军歼灭敌军71万余人，有力地援助了朝鲜人民的反侵略战争，保卫了中国的安全，同时取得了在现代条件下以劣势装备战胜优势装备之敌的经验。1958年，中国人民志愿军主动全部撤出朝鲜回国。
1953年12月～1954年1月，中共中央召开全国军事系统党的高级干部会议。会议确定军事建设的总方针和总任务是建设一支优良的现代化革命军队，以保卫社会主义建设，抵御帝国主义侵略。会议规划了国防现代化建设蓝图：用5到10年时间，逐步达到武器装备现代化，编制体制合理化，军事制度和军事训练正规化。会议解决了军队现代化建设中若干重大问题：（1）明确了依靠发展本国自身的工业来建设现代化军队的道路；（2）明确了现代化军队建设中长期的、经常的中心工作是训练部队，特别是训练干部；（3）明确了正规化是建设现代化军队不可缺少的基本条件；（4）明确了加强各级司令机关和后勤建设是军队现代化建设的重要环节；（5）进一步明确了加强党的领导和政治工作是建设现代化军队的根本保证；（6）进一步明确了如何学习苏军问题。会议还就巩固国防和国防建设、军队的编制体制、武器装备等问题进行了讨论，并作出相应的决定。这次会议的召开，标志着人民解放军完成了由革命战争向和平时期建设的转变，是人民解放军建设的里程碑。
1954年9月召开的第一届全国人民代表大会制定了国家根本大法《中华人民共和国宪法》。宪法规定，中华人民共和国主席统率全国武装力量，担任国防委员会主席。9月28日，中华人民共和国第一届全国人民代表大会第一次会议决定国家设立国防委员会。根据会议通过的《中华人民共和国宪法》的规定，会议任命国家主席毛泽东为国防委员会主席。根据毛泽东主席的提名，会议决定朱德、彭德怀、林彪、刘伯承、贺龙、陈毅、邓小平、罗荣桓、徐向前、聂荣臻、叶剑英、程潜、张治中、傅作义、龙云等15人为副主席，另设委员81人。会议还决定撤销中国人民解放军总司令一职。中华人民共和国第一届全国人民代表大会第一次会议还决定设立国防部，隶属国务院，负责国防建设方面的具体工作。国务院副总理彭德怀兼任国防部部长。9月28日，中共中央政治局作出《关于成立党的军事委员会的决议》。同时决定，中共中央军委由以下12人组成：主席毛泽东，委员朱德、彭德怀、林彪、刘伯承、贺龙、陈毅、邓小平、罗荣桓、徐向前、聂荣臻、叶剑英，彭德怀负责军委日常工作。10月31日，黄克诚任军委秘书长。中共中央军委的重新成立，进一步加强了党对军队的绝对领导。11月9日，中华人民共和国主席毛泽东根据第一届全国人民代表大会常务委员会第二次会议的决定，任命：粟裕为中国人民解放军总参谋长，刘伯承为中国人民解放军训练总监部部长，罗荣桓为中国人民解放军总政治部主任，叶剑英为中国人民解放军武装力量监察部部长，黄克诚为中国人民解放军总后勤部部长兼副政委，杨立三为中国人民解放军财务部部长。12月17日至29日，中共中央军委扩大会议在北京召开。会议主要讨论了实行三大制度（义务兵役制、军衔制和军官薪金制），颁发勋章奖章，全国军区的划分、部队的军事训练和干部的培养、公安部队的整编、建立武装力量监察部等问题。
1955年，是新中国军事实施重大改革的一年。按照国家颁布的有关法律和条例，中国人民解放军改干部供给制为薪金制，改志愿兵役制为义务兵役制，实行军衔制，并给解放军（含志愿军）有功人员颁发勋章、奖章。全军被授予少尉以上军衔的军官53.1万余名，其中元帅10名（朱德、彭德怀、林彪、刘伯承、贺龙、陈毅、罗荣桓、徐向前、聂荣臻、叶剑英）、大将10名、上将55名、中将175名、少将800名。全军共有131人获一级八一勋章，117人获一级独立自由勋章，570人获一级解放勋章。2月8日，中华人民共和国第一届全国人民代表大会常务委员会第六次会议通过《中国人民解放军军官服役条例》，并由国家主席毛泽东以命令公布。1963年9月，第二届全国人大常委会第102次会议，修正通过了第二部军官服役条例。1965年取消军衔制，军官服役条例遂终止执行。1955年2月11日，国务院总理周恩来、国防部部长彭德怀发布《关于全国军区重新划分的若干决定》，重新划分军区，把新中国成立初期的6个大军区改为12个。3月14日，周恩来总理任命了各大军区领导人。3月22日，东北军区改称沈阳军区，邓华任司令员，周桓任政治委员。4月1日，华东军区改编为南京军区，许世友任司令员，唐亮任政治委员；云南军区改编为昆明军区（兼云南军区），谢富治任司令员兼政治委员。4月15日，华北军区改称北京军区（兼京津卫戍区），杨成武任司令员，朱良才任政治委员；中南军区改称广州军区，黄永胜任司令员，陶铸任政治委员。4月20日，内蒙古军区升为大军区，乌兰夫任司令员兼政治委员。5月1日，西北军区改编为兰州军区，张达志任司令员，冼恒汉任政治委员；山东军区改编为济南军区，杨得志任司令员（1957年12月到职），谭启龙任政治委员；湖北军区改编为武汉军区（兼湖北军区），陈再道任司令员，王任重任政治委员；四川军区改编为成都军区（兼四川军区），贺炳炎任司令员，李井泉任政治委员；西藏军区升为大军区，张国华任司令员，谭冠三任政治委员；新疆军区升为大军区（1979年5月改称乌鲁木齐军区），王恩茂任司令员兼政治委员。
1956年——1959年，中国最早的导弹研究机构——国防部第五研究院、高等军事学院（今国防大学前身）、军事科学院、国防科学技术委员会、国防工业委员会相继成立，加强了高级干部训练、军事理论研究和现代化武器的研制及生产。为减少军费开支，支援国家经济建设，加速实现军队的正规化现代化建设，中共中央军委于1956年11月25日作出《关于裁减军队数量加强质量的决定》，拟在3年内把人民解放军总员额减少1/3，即在383万人中裁减130万人左右，保持250万人的水平。这一决定被随后召开的第三次中央军委扩大会议讨论通过。
50年代末期，人民解放军开始受到“左”的指导思想的影响。1959年8～9月的中央军委扩大会议错误地批判了彭德怀、黄克诚的所谓“右倾机会主义”和“资产阶级军事路线”，给军队建设造成很大损失。1959年9月，中共中央政治局决定组成新的中央军事委员会，毛泽东任主席，林彪、贺龙、聂荣臻任副主席，军委日常工作由林彪主持（1966年1月增补陈毅、刘伯承、徐向前、叶剑英为军委副主席）。
1960～1965年，人民解放军的革命化、现代化、正规化建设继续取得进展。在毛泽东等倡导下，全军开展群众性的向共产主义战士雷锋等模范人物和“南京路上好八连”等先进集体学习的活动，提高了全军指战员的政治觉悟，继承和发扬了人民军队的优良传统。1962年12月，中共中央成立以周恩来为主任、聂荣臻为副主任的专门委员会，加强对原子能工业的生产建设和原子武器、导弹研究试验工作的领导。中国自行设计制造的近程、中程地空导弹于1960年和1964年先后发射成功，第一颗原子弹于1964年爆炸成功。1964年，为促进部队军事训练，在全军推广郭兴福教学法，开展“比武”活动，掀起群众性的练兵热潮。但林彪以所谓“突出政治”为由，最终把这场群众性练兵运动压了下去，使部队训练遭到严重破坏。在此期间，人民解放军进行了维护国家统一和保卫边防、海防、领空的作战。1959年3月，西藏地方政府的上层反动集团，分裂祖国，发动武装叛乱。人民解放军在当地爱国僧侣和人民群众的协助下，至1961年底基本平息了叛乱。
在1966年以后的十年中，“文化大革命”的“左”倾严重错误，使军队建设受到重大损失。由于广大干部、战士对林彪、江青两个反革命集团罪恶行径的抵制和斗争，军队工作仍然取得了一定的成绩。1966年组建第二炮兵，使人民解放军具有执行积极防御战略任务的核打击力量。1967～1968年，空军和海军航空兵共击落入侵中南、西南地区上空的美国军用飞机30架。在国防科技战线上，1966年成功地进行了发射导弹核武器的试验，1967年成功地爆炸了第一颗氢弹，1969年成功地进行了地下核试验。
1971年9月，林彪的反革命武装政变阴谋破产后，中央军委日常工作由叶剑英主持。邓小平1973年12月参加中央军委的领导工作，并于1975年1月担任中央军委副主席。1975年6～7月，叶剑英、邓小平主持召开中央军委扩大会议。为消除林彪等人对军队建设造成的严重恶果，会议集中讨论精简整编问题，并准备整顿一些领导班子“软、懒、散”状况和部队中存在的“肿、散、骄、奢、惰”问题，还提出“不容许任何野心家插手军队，搞阴谋活动”。但后来由于所谓的“反击右倾翻案风”，这次会议决定的整顿措施未能贯彻落实。
1976年10月江青反革命集团被粉碎。1978年党的第十一届三中全会以后，特别是邓小平担任军委主席以后，人民解放军在保卫和建设社会主义祖国，进行自身革命化、现代化、正规化建设方面，继续取得了巨大成就。