1992年9月21日，中国决定实施载人航天工程，确定了“三步走”的发展战略：第一步，发射载人飞船，建成初步配套的试验性载人飞船工程，开展空间应用实验；第二步，突破载人飞船和空间飞行器的交会对接技术，并利用载人飞船技术改装、发射空间实验室，解决有一定规模的、短期有人照料的空间应用问题；第三步，建造载人空间站，解决较大规模、长期有人照料的空间应用问题。
从“神一”到“神九”，是一条辉煌壮丽的航天路。
“神舟一号”：实现天地往返重大突破。1999年11月20日凌晨，中国载人航天计划中发射的第一艘无人实验飞船“神舟一号”飞船在酒泉卫星发射基地顺利升空，经过21小时的飞行后顺利返回地面。它的成功发射与回收，标志着中国载人航天技术获得了新的重大突破。
“神舟二号”：第一艘正样无人飞船。2001年1月16日19时22分，中国第二艘无人飞船“神舟二号”在内蒙古中部地区成功着陆。至此，飞船按预定计划，在太空飞行了7天。“神舟二号”是第一艘正样无人飞船，其技术状态与载人飞船基本一致。
“神舟三号”：载人航天安全性提高。2002年3月25日，“神舟三号”飞船发射升空，于4月1日返回地面。“神舟三号”飞船搭载了人体代谢模拟装置、拟人生理信号设备以及形体假人。飞船工作正常，试验获得圆满成功。
“神舟四号”：突破低温发射纪录。2002年12月30日，“神舟四号”在经受了零下29摄氏度低温的考验后成功发射，突破了中国低温发射的历史纪录。2003年1月5日，飞船安全返回并完成所有预定试验内容。
“神舟五号”：首位航天员进太空。2003年10月15日，中国第一艘载人飞船“神舟五号”成功发射。中国首位航天员杨利伟成为浩瀚太空的第一位中国访客。“神舟五号”21小时23分钟的太空行程，标志着中国已成为世界上继俄罗斯和美国之后第三个能够独立开展载人航天活动的国家。
“神舟六号”：实现“多人多天”飞行。2005年10月12日，中国第二艘载人飞船“神舟六号”成功发射，航天员费俊龙、聂海胜被送上太空。17日凌晨，在经过115小时32分钟的太空飞行后，飞船返回舱顺利着陆。这是中国第一艘执行“多人多天”任务的载人飞船。
“神舟七号”：航天员出舱在太空行走。2008年9月25日，中国第三艘载人飞船“神舟七号”成功发射，三名航天员翟志刚、刘伯明、景海鹏的主要任务是实施中国航天员首次空间出舱活动，同时开展卫星伴飞、卫星数据中继等空间科学和技术试验。27日，翟志刚身着中国研制的“飞天”舱外航天服，进行了19分35秒的出舱活动。
“神舟八号”：与“天宫一号”对接。2011年11月1日，“神舟八号”顺利升空，它的最大使命，是追赶并“亲吻”在太空运行的“天宫一号”。交会对接作为载人航天工程中不可逾越的环节，“神舟八号”出色地完成了任务，具有里程碑的意义。“神舟八号”是一艘改进型载人飞船，在成功实现交会对接的同时，验证了组合体工作模式，并开展了空间科学实验。
“神舟九号”： 与“天宫一号”人控对接。2012年6月16日，“神舟九号”载着景海鹏、刘旺、刘洋三位航天员升空，访问“天宫一号”，与之实现人控交会对接。这也是首次有女航天员上天。历时14天，“神舟九号”于6月29日从太空成功返回。此次有人交会对接的成功，标志着中国人已具备了向在轨航天器进行人员输送和物资补给的能力。天地往返、出舱活动、交会对接……随着完整掌握载人航天三大关键技术，中国圆满完成了载人航天工程“三步走”发展战略的第二步，开始迈向空间站时代。