伟大的抗日战争中，战斗在华中敌后的新四军发扬红军时代的光荣传统，在烽火硝烟中锤炼成一支英勇顽强、无坚不摧的铁军。毛泽东誉之为“华中人民的长城”。
在与穷凶极恶的日寇拼杀中锤炼
1937年7月7日，日本侵略者悍然发动了全面侵华战争，给中国人民带来了前所未有的巨大灾难。面对着极其野蛮与残暴的日本侵略者，具有伟大爱国主义精神的中国人民没有屈服，在中国共产党号召和领导下，全国人民同仇敌忾，共御外敌，最终赢得了抗日战争的伟大胜利。在全面抗战爆发后，由于中国共产党的大力倡导和推动，国共两党实现了第二次合作。经过艰难的谈判，国民党终于在10月12日同意将南方红军游击队改编为国民革命军陆军新编第四军。八省红军游击健儿坚决听从党的召唤，以民族大义为重，满怀着抗日救亡激情，在短短的两个月内，排除了国民党当局设置的种种干扰、破坏，完成了下山、开进、集中整编为新四军的艰巨任务。
1938年4月，根据党中央的指示，新四军第1、2、3支队，先后到达皖南的歙县岩寺集中。第4支队到达皖西霍山后，进至皖中舒城地区。2月15日，毛泽东致电项英、陈毅：新四军目前最有利于发展地区还在江苏境内的茅山山脉，是以溧阳溧水地区为中心，向着南京、镇江、丹阳、金坛、宜兴、长兴、广德线上之敌作战，必能建立根据地，扩大新四军基础。4月24日，毛泽东又致电项英，指示新四军“主力开泾县南陵一带，先派支队去溧水一带侦察”。5月4日，毛泽东再次致电项英：“在广德、苏州、镇江、南京、芜湖五区之间广大地区创造根据地，发动民众的抗日斗争，组织民众武装，发展新的游击队，是完全有希望的。”当时有人顾虑敌我力量悬殊，国民党近百万军队都未能挡住日军的进攻，新四军挺进敌后能不能站住脚。陈毅针对这种思想，提出“寇能往，我亦能往”。新四军不怕穷凶极恶而又武器装备精良的日本侵略者，迎敌而进，直击敌后。根据毛泽东“先派支队去溧水一带侦察”的指示，从第1、2、3支队中抽调部分干部和战士400余人组成新四军先遣支队，粟裕任司令员。先遣支队于4月28日从岩寺出发，挺进苏南进行战略侦察，揭开了新四军东进抗日的序幕。他们越过宣城至芜湖的公路封锁线，抵达江宁县铜山附近的业家庄。粟裕一方面派出人员，调查了解江南沦陷后的敌情；另一方面派出3个组武装侦察南京、镇江和常州三个方向情况，为尔后新四军主力挺进敌后，实施战略展开，做充分准备。6月13日，粟裕接到新四军军部转来的第三战区的电令，要其破坏南京—镇江之间的铁路，游击策应武汉会战。粟裕率领先遣支队，连续三个雨夜急行军，到达下蜀车站附近，完成了破坏宁沪铁路的任务。6月17日粟裕指挥所部在镇江通往句容公路上的韦岗，设伏袭击日军第5旅团的运输车队，打响了新四军苏南抗战的第一战。激战半小时，击毙日军13人，打伤日军8人，击毁汽车4辆，缴获长短枪十余支及军需品若干。新四军首战告捷，揭穿了日本侵略军不可战胜的神话。粟裕说：“这一战不仅打击了敌人之横行，而且振奋了广大人民的抗战情绪，提高了他们胜利的信心。”就连蒋介石也特致电新四军军长叶挺：“所属粟部，袭击韦岗，斩获颇多，殊胜嘉尚。”
5月中旬，陈毅率领2600名将士向苏南进发到达安徽南陵县，在此召开全体干部会议，作了《新的战斗条件和新的战斗任务》的报告，特别强调共产党所倡导的抗日民族统一战线是战胜日本侵略者的基本路线，取得广大群众的拥护是开展游击战的基本条件，而新四军的模范纪律、党的政策的正确执行，战斗的不断胜利，则是发动群众组织群众的中心环节。南陵会议使全体干部明确了新四军挺进敌后初期的斗争方针，统一了开展敌后游击战争的指导思想，对于打开敌后抗战局面起了重要作用。6月3日，抵达靠近高淳的安徽宣城县狸头桥，粟裕赶到狸头桥，向陈毅详细汇报了苏南侦察的情况。陈粟二人对未来的形势和新四军的战略作了认真的研究和谋划。当晚陈毅就兵分六路从狸头桥向高淳进发。到达高淳后，第二天即到高淳县长杨鼎候处，做杨的统战工作。杨是刚从台儿庄打了胜仗立了战功来到高淳当国民党县长的。杨鼎候抗日立场坚决，当即决定召开群众大会，宣传动员群众抗日。5日上午，就在县政府东平殿广场上召开“抗日救国民众动员大会”，县城4000多民众参加大会。陈毅在大会上宣传了我党团结抗战的主张，号召高淳各界联合起来，挽救民族危亡，把日寇赶出中国去。高淳成为新四军东进抗日的第一站。这时的日军已占领上海、南京、杭州，侵略气焰十分嚣张，把夺取徐州作为会师武汉的首要侵略目标。正值徐州会战、武汉会战期间，新四军根据党中央和毛泽东的指示，迎着正面战场国民党军队大溃退的浪潮，毅然沿着大江两岸挺进敌后。第1支队各部分别抵达溧水、溧阳、句容茅山地区，广泛地宣传群众、发动群众。第2支队奉命从皖南出发东进，突破宣芜日军封锁线，在江宁、当涂、溧水地区展开。第3支队于7月进入皖南前线作战地区。第4支队先后展开于舒城、巢县、无为地区。四个支队像四把尖刀插入敌后，拼杀在大江南北、江淮河汉间，战斗在敌寇腹地。在极为艰难的环境下，坚决听党指挥，抱着打败日本侵略者的坚定信念，以大无畏的英雄气概，开展游击战。
在艰苦卓绝的华中敌后抗战中，中国军民为了民族的生存，不怕牺牲，前仆后继，用血肉之躯共同筑起了反抗日本侵略者的钢铁长城。1941年11月28日凌晨，日军2000多人，伪军800多人，偷袭驻扎在溧阳塘马镇的新四军16旅旅部。新四军第6师参谋长兼16旅旅长罗忠毅、政委廖海涛，为掩护地方党政机关和旅部机关千余人转移，直接在第一线指挥战斗。激战一整天，罗、廖等270名指战员全部壮烈牺牲。1941年夏，苏北地区反扫荡战斗中，新四军鲁迅艺术学院华中分院的八名女学员和一名女记者，转移途中，到达皮岔河时被日军包围，为不甘落入敌人魔掌，她们毅然投入河中，以身殉国，这是继东北抗联八女投江后的又一悲壮之举。1943年3月18日，新四军三师19团2营4连为掩护群众和淮海区党政机关人员转移，在淮阴涟水县刘老庄与千余人的日军精锐部队激战12个小时，击溃敌人五次冲锋。在弹尽粮绝的情况下与敌人进行肉搏拼杀，毙伤敌170余人，全连82人全部壮烈牺牲，被陈毅誉为“惊天地而泣鬼神”的壮举。
在挫败国民党顽固派的反共摩擦中锤炼
蒋介石一直把南方红军游击队当作心腹之患。西安事变后，仍实行所谓“北和南剿”的方针，先后调集40个正规师的部队，妄图剿灭还没有与党中央联系上的南方红军游击队。为此党中央针锋相对，通过各种方式，向南方各游击区的红军游击队传达国共合作的抗日主张，指挥红军游击队反“围剿”。
七七事变后，蒋介石迫于形势同意将红军游击队改编为新四军，但又不断地干扰破坏。如采取收编安抚的办法，企图把南方红军游击队收编为地方保安团。针对国民党软刀绞杀红军的做法，党中央又及时指导红军游击队保持警惕，不让国民党的阴谋得逞。新四军组建时，只准编为一个军4个支队，还要派人到新四军部队任职加以控制。党中央坚决顶住，人事安排上不让国民党进入，从而保证了我党对新四军的绝对领导。国民党还想借日军的屠刀剿灭新四军，搞“划地为牢”。党中央指示新四军在国民党指定的区域内迅速展开。挺进苏南敌后的新四军，到1938年底，对日伪军作战达100多次。半年多的时间，就开辟和建立了以茅山为中心的包括丹北、横山、江句、句北等地区的游击根据地，它像一把钢刀刺入敌人的心脏，为尔后新四军的继续东进、北上、南下，扩大华中抗日根据地发挥了基地、通道和桥梁作用。新四军进入敌后，不仅没有被日军消灭，反而不断发展壮大，部队发展到2.5万多人，初步实现了战略展开，使苏南、苏中、皖东、皖中和鄂豫边抗日根据地初具规模。
1938年10月，日军占领武汉、广州后，其兵力财力不足的矛盾日益突出。日军不得不重新调整其战略部署，由战略进攻转入战略相持，基本上停止了正面战场的战略进攻，集中兵力来对付敌后战场。针对抗战阵营中出现的妥协投降、分裂倒退的严重危险，党中央提出“坚持抗战，反对投降”、“坚持团结，反对分裂”、“坚持进步，反对倒退”的三大政治口号，要求新四军大力发展华中，实行“向南巩固、向东作战、向北发展”的战略方针。华中作为华北与华南的枢纽，战略地位极为重要，抗战进入战略相持阶段后，华中成为敌、顽、我战略争夺的重点。
1940年3月4日至10日，新四军第4、5支队在安徽定远县反击国民党军的进攻，战至10日，歼灭顽军2500余人，俘虏支队副司令以下千余人，缴获大批枪支弹药。1940年3月21日，新四军江北指挥部和第5支队在皖东来安县半塔集反击顽军多路进攻，战至29日，歼敌1000余人，缴获大批武器装备。1940年10月的黄桥决战，4日新四军全歼国民党独立6旅，5日对国民党顽军349旅发起钳制性进攻。6日凌晨歼敌89军军部，军长李守维单骑逃跑，落水毙命。新四军发扬英勇顽强连续作战的铁军精神，乘胜追击，占领海安、东台地区。此战歼敌苏鲁战区副司令韩德勤的顽军11000千余人，俘虏3800余人，缴获各种火炮62门和大批枪弹，打出了华中抗战的新局面。1941年1月，蒋介石自以为形势对他有利，制造了皖南事变，集结8万重兵围攻奉命北移的新四军军部和在皖南的部队。叶挺军长临危全面负起重任。9日 拂晓，叶挺集合部队进行动员，号召新四军指战员为人民、为革命流尽最后一滴血，并亲临前线阵地指挥作战，率领第2纵队、特务团和军直属队战斗突围。经历过艰苦卓绝的三年南方游击战争锻炼的闽北红军独立师整编而成的新四军3支队第5团，负责掩护新四军军部向北转移。在安徽泾县茂林地区东流山阵地，和围攻新四军的敌军激战7昼夜，多次打退敌人的轮番围攻。2营1连1排排长和2班长拉响手榴弹与敌人同归于尽。2排身负重伤的几位战士抱着敌人滚下深谷。全团1500多人几乎全部牺牲。3支队第5团东流山战斗，打出了新四军英勇顽强的铁军精神。1942年8月31日，新四军第5师在湖北大悟县北，向国民党保安第4旅发起反击，全歼该旅，俘虏该旅长以下2000余人，顽军震惊，纷纷后撤。1942年11月至1944年8月，新四军浙东游击纵队发起了三次反击国民党顽军的战役，共进行了大小120多次战斗，重创顽军。
皖南事变后，蒋介石自以为得计，反诬新四军“叛变”，取消其番号，使新四军遭到了重大损失。由于中国共产党坚持以抗日大局为重，采取了军事上严守自卫、政治上坚决反击的方针，全国人民和国际舆论普遍同情共产党，使国民党顽固派政治上陷于孤立。在蒋介石宣布取消新四军番号不久，我党针锋相对，在苏北盐城宣布重建新四军军部，陈毅为代军长、刘少奇为政治委员。部队统一整编为七个师和一个独立旅，全军9万余人，新四军更加迅猛地发展壮大起来。华中敌后的八年抗战，对日作战24617次，毙伤日伪军29.37万人，俘虏伪军12.42万人，另有5.4万人的日伪军官兵投诚反正。到抗战胜利时，新四军的主力部队发展到21万余人，另有地方武装9.7万余人，民兵96万余人。收复国土25.3万平方公里，解放人口达3400百余万。创建了地跨苏、皖、浙、豫、鄂五省的八个抗日根据地，为最后夺取抗日战争和世界反法西斯战争的胜利作出了重大贡献。