1949年2月，中国人民解放军准备渡江作战，百万大军横渡长江所需船只数量惊人。此时，江北的船只绝大多数被国民党军破坏，或已拉到江南去了。原国统区的老百姓对解放军不甚了解，把自家的船只藏了起来。第二野战军某团连长王学礼，凭借他对江北家乡一带老百姓情况比较了解的有利条件，带领解放军官兵深入群众家中，耐心细致地做群众的思想工作。
王学礼和百姓们拉家常时谈到，过去日本鬼子在他们圩田村奸淫、烧杀、抢劫，自己的爸爸和妻子惨遭杀害。他为了给爸爸和妻子报仇，才参加了抗日游击队。鬼子投降后，他成了一名解放军战士。乡亲们对日本鬼子在我国犯下的滔天罪行和蒋介石消极抗日、积极反共的行径恨得咬牙切齿。在谈到国民党反动派为了和共产党打内战，到处抓壮丁扩充军队时，王学礼说他家乡有个姓刘的小伙子誓死不愿给国民党当兵。在国军抓丁时他躲在亲戚家被抓住了，一怒之下，拿了菜刀把自己右手的五个指头砍掉了，才逃过了被抓壮丁这一关。许多农民为了躲避抓丁，逃离家园，农田荒芜，生活无着，而地主还向他们逼租逼债。这些长期生活在国统区的老百姓，听了感同身受。他们说：“吃菜要吃白菜心，当兵要当解放军，只有人民解放军，才是真正为人民打天下的军队。”
他们把沉在江中、河中的船打捞上来，并把写着“渡江一定胜利”的红纸标语贴到桅杆上。
有了船，还需要动员百姓中的船工参战。由于一些船工对冒生命危险送解放军过江，思想上还有些顾虑。王学礼就把从家乡找来的老船工李盘、姚海、蔡祝、林志和等作表率，让他们在船工中大力宣传：解放军渡江是为了解放全中国，是为了人民翻身做主人。在船工们明白了年轻的解放军战士为什么要赴汤蹈火、为什么要浴血奋战以后，思想觉悟大大提高，绝大多数都愿意与解放军一同奋战。
在船工筹集到差不多的时候，解放军部队的领导还召开了船工大会。会上，首长除了向大家讲清了这次渡江战役的伟大意义外，还对所有的船工进行了组织分工。大会决定建立船工大队、中队和小队，并宣布了每个大队、中队和小队的队长名单。规定每六只船为一个小队，每个小队由一名队长负责做好这六只船船工的思想工作，要他们配合解放军战士执行任务。每只船由一名解放军班长带领战士们进行集训和演练。
上级命令各大队、中队和小队把船开到各个渡江的港口。白天，把船隐蔽在港岸两边的树荫下，或把船开到江边四周长满芦苇的流漕里，以防止敌机侦察、轰炸。晚上，把船航到长江边上，进行游泳、开船、划船、水上射击、堵漏、登陆、冲锋、滩头爆破等演练。
王学礼带领的部队是在江苏靖江县的青龙港一带进行演练的，它的对岸就是长江天险江阴要塞。
渡江时为了防止敌军的枪炮把船打坏，王学礼主张用浸湿的旧棉絮，把每一条船的船头和船身的外侧蒙起来，教每个战士用木条削成比子弹头稍微大一点的木钉放在口袋里，要是万一船被子弹打穿，战士们可以用事先准备好的木钉从弹孔里钉进去堵漏。此外，王学礼还用毛竹筒做了一些三角形的土救生圈发给每一个战士。他说：“万一船被敌军炮弹击中，战士们就可以跳入江中，这个救生圈就派上用场了。”
解放军渡江指挥部认为，王学礼部队用湿棉絮蒙船，做防弹衣；用木钉堵漏；用毛竹筒做救生圈是个创举，部队首长立即命令全体部队推广应用，并给王学礼记一等功。
王学礼所带的连队被上级选为渡江先遣部队，其任务是在大军渡江之前，首先要到达长江南岸，为大部队过江登陆做好准备。
4月21日上午8点，凡是参加渡江战役的全体官兵以团为单位，召开了渡江誓师大会。晚上，炊事房提前开饭。这顿晚饭的菜肴特别丰盛。
晚上7点25分，军令下达，要求各部队做好渡江一切准备。先遣队的解放军战士，个个手握钢枪、精神抖擞提前上了船。把船头、船身外侧用湿棉絮蒙好，堵漏的小木钉都放在口袋里，肩上背着用毛竹筒做的救生圈。然后，所有战士全部隐蔽在船舱里。这时，掌舵的、撑篙的、拉篷的船工也都各就各位。
7点40分，先遣队的王学礼连长，传达上级命令：“先遣队各小队出发启航！”这时，先遣队所有的战船一起从青龙港港口扬帆出港。东北风把船帆鼓得满满的，真是天助大军出阵。每只船在风帆的推动下快速前进。不一会儿船就驶过了长江主航道的急流。有的战士心急，要跳下水泅渡。船老大李队长说：“不行！船还没过深水区。”待船驶过深水区，李队长下令：“下水。”黑暗中，不一会儿功夫所有的战士就不见身影了。船老大扳转舵管，船头上撑篙的水手从船的左侧撑了一篙，船立即转弯返航。
这时，船上的船工还惦记着这些跳下水的解放军战士：他们能不能顺利登岸？在哪里埋伏，会不会遇险？当然对这些事，船工们已无法顾及了。因为他们还要继续运送解放军过江。后来才听说，这些先遣队的战士上岸后潜伏在敌军碉堡营区的后面，等总攻开始，他们立即摧毁了敌人的据点，为大部队过江、登陆扫除了障碍。
晚上9点整，各渡口信号弹像箭一样射向天空，霎时间，江北所有大大小小的船只满载解放军战士一起扬帆竞发，炮声隆隆，火光冲天。整个江面上到处是来来往往的船只，穿梭在炮弹炸起的一个个水柱之间……
午夜时分，指挥部传来喜讯，江阴要塞国民党全体官兵，在我地下党的策动下，举行起义。这就宣告长江东线渡江成功。全体解放军官兵，还有运送解放军渡江的船工、水手们都高兴得跳了起来。他们欢呼：我们胜利了！渡江成功了！