关于抗战初期红军改编为八路军的过程，很多文章和专著进行了颇为详细的介绍。但是，仍有一些问题不断被人们所讨论和关注，如八路军番号的由来，下辖三个师的番号为何没连在一起？改编不到一个月，为何又将八路军改称第十八集团军？既然名称变了，中共为何要坚持叫八路军？国共围绕八路军番号进行了怎样的斗争？中共又是在哪些情况下使用“第十八集团军”番号的？弄清这些问题的由来，可以加深对这段历史的了解。
1937年全面抗战爆发后，根据国共两党经过艰难谈判达成的协议，中央军委于1937年8月25日发布命令，将红军主力改编为国民革命军第八路军，简称八路军。那么，什么是“路军”？八路军番号是怎么来的呢？“路军”，又称“路”，本是作战中临时编组的战役、战术指挥层次，一般在战后即取消。但是，国民党军在十年内战中把它作为一级作战指挥层次一直保留了下来，级别相当于军或略大于军。
第八路军，由北伐战争中留守广东的粤军部队编成，李济深、陈济棠先后任总指挥。新军阀混战期间，第八路军的番号一直归属粤军。1936年6月，为抵制蒋介石中央军势力进入两广，陈济棠联合桂系李宗仁、白崇禧发动反蒋的“两广事变”。7月，“两广事变”解决后，国民政府军事委员会撤销了第八路军。改编红军时，国民政府军政部部长何应钦把此番号给了共产党。
那么，八路军下辖三个师的番号又是从哪里来的呢？而且三个师的番号并没有连在一起（一般来说，一个作战单元，不管是路军、军，还是师、旅，其下属部队番号是连在一起的，以便于识别和管理），原因何在？八路军下辖的第一一五、一二○、一二九师，原属东北军番号。九一八事变后，东北沦陷，东北军被调到豫鄂皖三省，这三个师协同其他东北军部队奉蒋介石之令，参加了对鄂豫皖苏区红军的“围剿”、对鄂豫皖地区红军游击队的持续“清剿”及对退出鄂豫皖苏区转入长征的红二十五军的追击和堵截；调到西北后，又参加了对陕甘苏区和红十五军团的第三次“围剿”、直罗镇战役、阻止三大红军会师的作战，以及山城堡战役、宁夏陇东战役（即红一方面军西征）等作战。
第一一五师，此番号原属东北军第六十七军（辖第一○七、一○八、一一五、一一七师）。西安事变后，蒋介石为避免东北军再度与红军、杨虎城的十七路军连成一片，对抗南京政府，于1937年3月将一一五师调到安徽涡阳一带。6月，由刘峙主持在河南开封召开豫皖苏三省整军会议，对东北军进行整训、缩编，由每军四师的甲种军编制缩编成每军二师、每师二旅的乙种军编制（仅骑兵军保留三个师），总兵力削减三分之一。六十七军缩编为第一○七、一○八两个师，每师辖两旅四团，第一一五、一一七师番号被取消。国共谈判改编红军时，何应钦把一一五师番号给了共产党领导的八路军。
第一二○师，此番号原属东北军第五十七军（辖第一○九、一一一、一一二、一二○师）。1937年6月，东北军第五十七军被缩编为第一一一、一一二两个师，每师辖两旅四团，第一○九、一二○师番号被取消。国共谈判改编红军时，一二○师番号给了共产党领导的八路军。
第一二九师，此番号原属东北军第五十三军（辖第一一六、一一九、一二九、一三○师）。1937年6月，第五十三军在河北保定被缩编为第一一六、一三○两个师，每师辖两旅四团，第一一九、一二九师番号被取消。国共谈判改编红军时，一二九师番号给了共产党领导的八路军。
就在红军主力改编为八路军后不久，1937年9月11日，国民政府军事委员会又下达命令：将八路军改称第十八集团军，八路军总部改称第十八集团军总司令部；朱德任第十八集团军总司令，彭德怀任副总司令。9月14日，朱德、彭德怀发布了八路军改称第十八集团军的通令。这又是为什么呢？这需要了解一下集团军的沿革及编成。北伐战争后期，国民党军共编了四个集团军，分别是第一（中央军）、第二（西北军）、第三（晋阎系）、第四（桂系）集团军。此时的集团军，在编制上没有统一的规定，一个集团军就是一个大的派系及支持这个大派系的数个小派别，可辖几十个军或师。抗日战争时期的集团军则与之不同，它是介于战区和军之间的战役兵团指挥机构，是按作战需要设置的，一般辖2至3个军，甚至有辖4个以上军的，也有辖1个军的，还有辖数个师的特殊编成形式（如第十八集团军），是战役作战的基本单位。也就是说，国民政府军事委员会是因应抗日战争的需要，按全国陆海空军战斗序列，把各“路军”统一改称为“集团军”的，国民革命军第八路军因此被改称为第十八集团军。
八路军在抗日战场上英勇作战、大放异彩，“八路军”的名称也深入人心；中国共产党为坚持用“八路军”名称进行了坚决的斗争。虽然八路军改称第十八集团军了，但有个奇特的现象，中国共产党方面除了在对外交往和发布战时命令文书时自称第十八集团军之外，绝大多数场合仍以八路军自称，包括内部行文和领导讲话，莫不如此。全国民众，甚至日军，也很少提第十八集团军这个番号，仍然称华北中共武装为八路军。这是什么原因呢？
第一，八路军是中共武装得到南京国民政府正式承认的最初名称。此前，中共武装被国民党当局诬为“赤匪”。为了说服红军将士接受国民党政府改编，中国共产党在党内军内做了大量工作，“八路军”名称在开赴山西抗日前线前，已被上上下下广泛接受。
第二，八路军各师刚奔赴抗击日军的战场，就接连取得平型关战役、夜袭阳明堡机场、雁门关伏击战等胜利，打破了日军不可战胜的神话。这与国民党军的连战连败形成了鲜明对比，大大振奋了海内外华人的信心，坚定了大家抗战到底的决心，八路军名称随着这些胜利名扬海内外，为百姓口口相传，自然就叫习惯了。这也是人民群众一直喜欢“八路军”名称的根本原因，因为它代表着胜利，代表着希望。
第三，为限制八路军、减弱八路军业已形成的影响，国民党在《共党问题处置办法》中提出：“第十八集团军既经改编为国军，其军令、军政，应统一于中央”，“为统一指挥机关之名称，所有以前各路名称不属于战斗序列者，均经通令取消，第八路军名义亦经同时取消，不得再行沿用”。但是，中共出于对蒋介石斗争策略，仍然有理、有利、有节地坚持使用八路军的名称。
总的看来，中共在内部行文中，多使用“八路军”的名称，在正式场合尤其是对外交往中使用“第十八集团军”的名称较为多一些，以利用合法番号，体现了斗争的坚决性、灵活性。所以，“八路军”这个名称在整个抗日战争中一直使用着，从未停止过。至今，“八路军”仍是一个响亮的名称，彰显着一段辉煌的历史。