中国文化在个人品行德性方面，历来讲“修身”，认为如果“身”不“修”，便不足堪当治国平天下大任。《大学》里说：“心正而后身修，身修而后家齐，家齐而后国治，国治而后天下平。”这是传统士人的人生理想，而起点就是“修身”。
何谓“修身”？《礼记》说：“好学近乎智，力行近乎仁，知耻近乎勇，知斯三者，则知所以修身矣。”意思是“修身”包括三方面：一是要储备知识，二是要善于实践，三是要懂得羞耻。知识准备在古代叫“格物致知”，但忌“知”而不行、光说不练，所以要强调“力行”。这两项都是“修身”的前提。
“知耻近乎勇”更为重要。“耻”字过去写作“恥”，表示这是由“心”和“耳”表现的一种现象。“知耻”就是有羞耻感，知道不好意思。孟子把“羞恶之心”视为人的“四端”之一，认为一个人如果没有了“羞恶之心”，就不能称为人。孔子说“行己有耻”，就是一个人行事，凡自己认为可耻的就不去做。孟子还反对“声闻过情”，认为一个人受到的赞誉如果超过实情，有道德的人也应该以此为耻。
很多中国古代思想家都把“知耻”置于人格修养的重要位置，认为“修身”要从“知耻”开始。明末的顾炎武说“士而不先言耻，则为无本之人”，并把“耻”和“廉”结合起来，提出廉耻是“立人之大节”，“不廉则无所不取，不耻则无所不为”。他还说：“士大夫之无耻，是为国耻。”因为古代士大夫有官位又有知识，代表着国家的形象。
当今社会，价值失落和价值紊乱是一大问题，但社会价值不能凭空建构。与本国文化传统分离的价值，难以为社会认同。几千年以来，中国社会共同接受的价值是“礼义廉耻”：“礼”是文明秩序，“义”是社会的公平与正义，“廉”是勤俭廉洁，“耻”是约己知耻、不乱其所为。这在今天是完全适用的。管子说“礼义廉耻，国之四维”，诚哉斯言！