上海向明中学高三学生叶闻宇的父母是上海知青，当年插队到福建。小叶小学三年级时跟随母亲回到上海，寄住在他姑妈家十几个平方米的阁楼里。远在福建工作的父亲这两年患了肝硬化，回到上海休养,每月只有千元左右的退休工资。母亲下岗后，每天要到远在宝山的单位打工，月收入500多元。全家 1500 元的总收入除去每月给父亲看病买药的费用，真正可以开支的不到千元。就在这样困难的家庭里，叶闻宇自强不息，成为卢湾区双十佳科技少年，亚太地区机器人比赛冠军。今年，他又以 559 分的高分被上海交通大学录取。他希望能够在交大继续制作他所喜欢的机器人。
2001年，当时叶闻宇还在卢湾中学读书，学校创办了一个机器人兴趣小组，而作为尖子生的叶闻宇参与了这个小组。在辅导老师柴继祥的教导下，叶闻宇认真学习,刻苦钻研，表现优秀。他被选入了校代表队参加在北京举行的全国第二届“广茂达杯”智能机器人灭火比赛，获得了二等奖。良好的开端,给了叶闻宇继续参与这项活动的信心，使他能够在后来繁忙的高中生活中依然坚持探索。
升入向明中学高中时，叶闻宇因为在机器人制作方面表现比较突出，被老师推荐进入了卢湾区少科站的机器人活动小组。在那里，叶闻宇迎难而上，独立思考，学到了许多新的技术。用他自己的话说:“人总是要学着自己长大，生活中的任何一件事情都是这样。”
2003年8月，在河南郑州举行的第三届全国青少年智能机器人竞赛中,叶闻宇与队友合作获得了他在全国机器人竞赛中的第一个一等奖。而这个一等奖也使他有机会能够代表中国，参加于2003年11月在韩国大田举行的第五届国际机器人奥林匹克竞赛。叶闻宇与他的队友厉俊、华学贲合作制作了一个有视觉系统的机器人，这个机器人能够通过摄像头采集图像，并在分析之后得出正确的数据,从而完成任务。虽然这个机器人并不完美，但对初次尝试的他们来说已经很优秀了。最终这个视觉机器人在“视觉营救机器人”项目中获得了第一名的好成绩。