1946年6月,蒋介石撕毁停战协议，大举进攻解放区。在华东战场，战争初期的三个月，我华东部队面对以优势兵力大举进攻的国民党军，进行了机动灵活的作战,取得了歼敌8万余人的胜利，粉碎了蒋介石两个月消灭苏北共军的狂妄企图，在战略上有力配合了晋冀鲁豫我军的作战。但是，我军也被迫放弃了一些城镇，特别是在华中野战军撤出淮阴后，战局发生了重大变化，南北两线的国民党军对华中形成了半包围态势，战争逐步向解放区的纵深发展，我军的作战回旋余地变小，财政上困难增加。
11月开始，蒋介石为了配合国民党国民代表大会的召开，处心积虑地部署对解放区的全面进攻。进攻的重点摆在了华东战场，共投入了25个整编师68个旅的兵力，并制订了一个迅速结束苏北战事的计划:由徐州绥靖公署主任薛岳指挥12个整编师28个旅的兵力，从东台、淮阴、宿迁、枣庄和峄县分4路进攻，企图切断山东和华中的联系，聚歼华中野战军主力，或逼迫华中野战军退到陇海路以北。在北起鲁南峄县南至苏中东台1000余里的战线上，国民党几十万大军三面压来，华东战场形势严峻。
此种情况下，中央军委和前线指挥员陈毅、粟裕进行了反复探讨，最终决定集中兵力先打由宿迁东进沭阳一路的敌六十九师,阻击分割并视情歼灭十一师。
1946年12月15日至12月19日。陈毅、粟裕指挥一纵、七师、八师、九师和九纵等部,与敌激战4昼夜，全歼敌整编六十九师三个半旅及工兵第五团共2.1万人，取得了巨大的胜利。
宿北战役，我军给予国民党四路大军中的一路以歼灭性的打击，打开了敌人半包围圈的一个缺口，虽然并未彻底改变敌人的进攻计划，但在总的态势上已开始扭转被动的局面。战役中歼敌2.1万，是解放战争开始以来我军在一次作战中歼敌人数最多的战役，创造了在华东战场上进行大规模歼灭战的良好开端。此后，华东战局局面打开，逐步从被动变为主动，实现了战略转折。宿北战役正是这一转折的标志。中央军委曾电贺宿北战役的胜利，指出“歼敌2万的大胜利，于大局有利，甚好甚慰”。《解放日报》发表社评,称“这是今年七月来整个爱国自卫战争中空前的大胜利，宿北大捷对于今后的战局，将产生重大的影响”。
解放战争初期，在华东战场上，活跃着山东和华中两支野战军。战争开始后，华中野战军在粟裕的指挥下于苏中内线作战，取得了苏中七战七捷等胜利。山东野战军在陈毅指挥下于淮北作战，取得了朝阳集战役等胜利。两支部队主力在各自熟悉的地区寻机歼敌，消灭了敌人大量有生力量，打破了国民党军对解放区的全面进攻。但此后，战局发生了变化，南北两线国民党军对华中形成半包围态势，我军面临着南北受敌的困境。形势表明，改变战局的关键，在于集中两大野战军的力量打更大规模的歼灭战。
因此,陈毅提出两个“野指”合成一个的主张，华中野战军也致电中央军委，建议“两个野战军集中行动”以改变战局。1946年9月,中央军委致电指出“山野、华野两军集中行动，两个指挥部亦应合一”,提议陈毅为司令员兼政委,粟裕为副司令员。9月底，针对两军会合后的作战方向，中央军委和陈毅、粟裕进行了反复讨论。陈毅提出集中21个团歼击桂军第七军，粟裕建议第一仗先打蒋军五大主力之一的整编七十四师。此时，敌情发生了变化，国民党军得知华中主力北移，两支部队会合的情况后，采取避实就虚的策略，分兵两路，一路由两淮进犯涟水，威胁华野后方，一路由鲁南进占枣庄，威胁山东解放区首府临沂。华野主力因此南下，准备歼击来犯之敌。10月上旬，两淮的国民党军得知华野主力南下，停止了攻击，华野主力转兵北上。
针对下一步的作战方向，陈毅提出山野、华野入鲁作战，而粟裕认为在部队入鲁前，应在淮海地区打一个胜仗。中央军委与陈毅、粟裕等经过反复商谈，最终作出了在淮北作战的决定。10月15日军委致电明确指出“山野、华野全力歼东进之敌。在陈领导下，战役指挥交粟指挥”。在这之后，华野和山野分别在苏北和鲁南应对敌军的进犯，进行了6次规模不等的战役。两大野战军的协同作战，由于敌人部署的变化而未能真正实现。
宿北战役前，粟裕在盐城指挥作战,在接到军委电示后，粟裕赶到华中军区驻地张集，与从鲁南赶来的陈毅会合，共同策划指挥宿北战役。12月13日，第一次使用华东野战军的名义，向部队发出预备命令，电报署名华东野战军司令员兼政委陈毅，副司令员粟裕,副政委谭震林,参谋长陈士榘。指挥机构称华东野战军前线指挥所。这说明，宿北战役中，两大野战军实现了在一个指挥机构的指挥下，统一、集中作战。整个战役中,陈毅和粟裕配合默契，相得益彰。两大野战军在他们的指挥下团结协作,英勇奋战，取得了宿北战役的胜利。战后，陈毅在给毛泽东的报告中指出:“山东部队常不安心南下作战，华中部队亦不肯入鲁作战，数月来的矛盾由于战局演变现已解决。”
1947年1月,在宿北战役结束后不久，华东全军进行了整编，正式成立华东军区、华东野战军，这对于我军集中优势兵力打更大规模的歼灭战，粉碎国民党军对山东解放区的重点进攻，具有深远的意义。