十七大报告中有这样一段明确表述：改革开放30年来，“中国人民的面貌、社会主义中国的面貌、中国共产党的面貌发生了历史性变化”。中国共产党面貌的变化集中体现在党章的每次修改，表明了党的进步和党自身的变化。
现行党章是在1982年9月党的第十二次代表大会上通过的。自此，每次代表大会，根据形势和党的任务的变化，到十七大作了5次修改。综观这5次修改，不难发现党的理论创新的成果是修改党章的依据。党的理论创新与党章修改是同步的。大体上可分为三大阶段：
第一阶段就是十一届三中全会开始的理论创新阶段。这个历史阶段的理论创新成果，就是形成了邓小平理论，由此也就产生了1982年代表大会所通过的党章。党章中最令人瞩目的就是在政治上将以阶级斗争为纲转变为以经济建设为中心和全面的改革开放。这个时期，邓小平语重心长地说：“改革开放是决定中国命运的一招”。回过头来看，它的直接原因是党要摆脱“十年文化大革命”所造成的巨大挫折和危机。
回想那段历史，我们冷静思考，这场文化大革命所以能够发动，所以发动得如此广泛，就是因为主流意识存在着以阶级斗争为纲的理念。这种主流意识就在一定程度上背离了实事求是的思想路线，怕富，认为“富则变修”。邓小平高度概括了社会主义本质，反复告诫全党，要把什么是社会主义，怎样建设社会主义的问题搞清楚，贫穷不是社会主义。经过这30年，全党的主流意识终于摆脱了以阶级斗争为纲思想束缚，更加实事求是地认识到解放和发展生产力才是社会主义；共同富裕才是社会主义。党在改革中前进了。
正因为全党和全国人民的主流意识接受了中国特色社会主义理念，才有了今天中国的大进步和大繁荣。30年来我国国内生产总值GDP保持了9.7%的增长率，由1978年的1473亿美元到2006年的26000亿美元，增长了17.65倍。与世界各经济体比较，我国已排行第四。对外贸易在世界上已进入第三位。美国的一位诺贝尔经济奖得主惊奇地说，从来没有看到哪一个国家与地区经济，以如此高的速度并持久地发展。这样的瞩目成就，如果没有全党与全国人民的共识和合力，那是不可想象的。这就是党的面貌第一次的大变化。这个变化来自于党的十一届三中全会，由此应该得出这样的结论：党的自身改革是中国改革开放的历史起点和逻辑起点。
第二阶段是江泽民为核心的党中央提出了“三个代表”重要思想的创新阶段。在这一阶段中国共产党人在建设一个什么样的党，怎样建设党的问题上取得了共识。“三个代表”重要思想，最突出的是明确了党今天所处的历史方位，已经从一个革命党转变到一个长期执政的，并在改革开放和社会主义市场经济条件下执政的执政党。党必须从这个方位出发来改革和建设，发挥自身的先进性，提高执政能力和水平。
第三阶段就是以胡锦涛为总书记的党中央在新的历史起点上提出科学发展观的创新阶段。科学发展观是适应我国发展阶段性变化所作出的重大战略选择。科学发展观，第一要义是发展，核心是以人为本，基本要求是全面协调可持续发展，基本方法就是统筹兼顾。在党的建设上，提出以改革创新精神建设党。十七大依据马克思主义中国化的最新成果时对党章作了修改，主要有以下两点：一是在党的总纲中增写了科学发展观，二是在党章总纲中增写了关于改革开放以来取得一切成绩和进步的根本原因就是：开辟了中国特色社会主义道路，形成了中国特色社会主义理论体系，把邓小平理论、“三个代表”重要思想和科学发展观整合为统一整体。这种有机整合的意义在于：
第一、明确了中国历史上，马克思主义与中国实际相结合的两次历史性飞跃的内容与地位。第一次是关于中国新民主主义和社会主义革命的历史性飞跃，其成果是毛泽东思想，是第二次飞跃的基础；第二次是关于社会主义现代化建设的历史性飞跃。现在已经有了邓小平理论、“三个代表”重要思想和科学发展观的理论创新成果，到社会主义社会真正在中国实现和巩固，还需要几代人的努力，第二次飞跃仍将继续和发展。中国特色社会主义理论体系仍有相当大的发展时间与空间，明确了科学发展观的指导地位和中国特色社会主义理论体系的新增长点。第二、它表明了中国特色社会主义是中国共产党人的理论创新的主线和主题，同时也是中国共产党不断前进，不断完善自身的改革过程。从这个意义上说，党章的每次修改，表明了党在改革自身，表明党在改革创新中不断前进。第三、它提出了一个符合时代特征和中国特点的社会主义观与社会主义模式。当今的中国特色社会主义正以科学社会主义的姿态屹立于世界的面前。中国特色社会主义告诉人们，科学社会主义是多样性的，因为科学社会主义一定是符合本国特点和时代特征的社会主义。
中国共产党改革是历史的必然，是时代使然，因为我们所处的时代就是一个充满着变化的时代，我们所处的国情又是一个变革的国情。中国问题是非常复杂的。中国问题的复杂性不仅来自于国情自身，而且来自于中国共产党的党情。邓小平说得好，中国问题的关键在于党。党有着光荣的历史和优良的革命传统，但同时又承载着一个大党和老党的那种沉重负担。党面临着极好的机遇，同时又面对着严峻的挑战。这些都要求党必须改革，唯有改革才能确保党的领导核心地位。党的改革创新同样是既在坚持马克思主义基本原理，即坚持党的工人阶级先锋队性质、坚持全心全意为人民服务宗旨、坚持党的领导核心地位的同时，又与时代特征和中国特点相结合，走出一条与时俱进的自身改革之路。
在这次党章修改中，有一段重要的政治提醒，就是：“全面落实党的基本路线，全面执行党在社会主义初级阶段的基本纲领，反对一切‘左’的和右的错误倾向，要警惕右，但主要是防止‘左’。”右的倾向主要表现为在政治上否定四项基本原则，搞资产阶级自由化；‘左’的倾向主要是从本本出发，把社会主义与计划经济划等号，与平均主义划等号的倾向。这两种倾向本质上都是对中国特色社会主义的理想和信念的放弃和抛弃。放弃和抛弃中国特色社会主义就必然丧失全党和谐的政治基础。我们要响应党中央的号召，一定要坚定不移地、毫不动摇地坚持中国特色社会主义伟大旗帜，这是全党和谐的思想政治基础。有了这个基础，我们才能在中国特色社会主义道路上胜利前行。
（作者系上海市教委党校原常务副校长）