1941年4月，我才15岁。父母早就先后过世，家徒四壁，常常吃了上顿没下顿。我到江苏东台县的唐洋二总庙报名参加了新四军。
刚参军那会儿，因为我年龄太小，被分在司令部里，主要任务是每天为司令部打扫卫生，为粟裕司令打饭端菜。粟裕亲切地称我为“周小鬼”。到了1942年，首长还没让我下连队，我心里不高兴了。我来当兵就是为打鬼子的，这天天扫地端饭送菜算哪门子兵呀？我就向首长申请下连队。首长十分理解我的心情，就批准了我的请求。我被分在新四军1师1团2连1班当战士。由于表现积极，1943年2月我光荣地加入了中国共产党。
高邮城的鬼子经常下乡“扫荡”，新四军前脚一走，鬼子就下来了。眼看麦收季节到了，为了使到手的粮食不被鬼子夺去，高邮老百姓都盼望新四军能够尽早赶走日伪军，拿下高邮城。团长李仁邦经过深思熟虑，仔细研究了攻城策略，觉得我们的力量和弹药还不够。李团长向师部汇报了这一情况。师部决定请2分区派出一个团，配合1团攻城，同时调一个团打鬼子的增援。
4月底麦子黄了，新四军攻城的准备也正紧张进行。经侦察，高邮城共有鬼子11人，伪军300多人。我所在的连队负责打高邮城东门。我们连长打仗十分有经验，他带领我们先是一阵猛打猛冲，剪断敌人铁丝网，越过堑壕，很快冲到了敌人的碉堡下，敌人见火力无法威胁到我们，就从碉堡里冲出来，与我们展开了巷战。
鬼子包围了我这个班，我们3人一小组，与扑上来的鬼子展开了肉搏战。我当时才17岁，但个儿高，有1米9，力气大。第一个鬼子冲着我来了，他的钢盔、两块帽垂、脸都看得清清楚楚。我当时想，我从小无父母，孤儿一个，死算什么，拼死一个够本，拼死两个还赚了。当然我知道对付小鬼子不能硬拼，要讲究窍门。这个小鬼子张牙舞爪端着刺刀来刺我，我个儿比他高，就用刺刀摁住了他的刺刀，两人谁也不松劲，相持了数秒。他的刺刀离我腋窝不远，我就把他的刺刀使劲摁到下面，乘势向前，对准鬼子的小肚子一刺，这个鬼子就一命呜呼了。
解决了第一个，第二个鬼子又气势汹汹地上来了，这次我有了对付鬼子的经验。我沉着镇定，两眼紧盯着鬼子的刺刀，看他出什么招，我们拼杀了好几个回合，谁也不相让，我丝毫不敢懈怠，拼得浑身冒汗。这个鬼子是急性子，本想一举拿下我，没想到与我旗鼓相当，就显得焦躁不安了。 趁鬼子一愣神的功夫，我抽出刺刀，对准鬼子的胸部奋力刺去，这个鬼子也成了我的刀下鬼。
第三个鬼子又向我冲上来了。因为刚才已经与两个鬼子拼杀了，体力消耗很大，再拼下去结果难以预料。之前，我们每人分到12发子弹，最后一颗子弹留在枪膛里，以防不测。这个鬼子上来后，我也顾不上和他拼杀，一扣扳机，啪！子弹穿过鬼子胸膛，第三个鬼子也被我打死了。在我和战友们齐心协力拼杀下，高邮城的11个鬼子兵9个被消灭，2个被俘虏。我们乘势对盘踞在城里的伪军开始喊话，还在企图顽抗的伪军见到鬼子全军覆没，就全部举手投降。高邮城宣告解放。
解放高邮的战斗结束后，“周竹林一人拼杀3个鬼子兵”的消息传遍了全团，我很快成了1师的新闻人物。团党委号召全团战士“向周竹林学习”。师部给我记了特等功一次，那是我的第一个特等功。
很快，我的事迹传到粟裕司令那里。“把周小鬼调过来！”他对我们团长下令。这样我又被调到粟裕司令的身边，成了他的警卫员，并担任了警卫排长。