1940年6月28日至7月4日，在苏中江都县境内的郭村，发生了一起新四军挺进纵队以少胜多的战斗。挺进纵队在郭村只有2000多兵力，但在挺进纵队副司令员兼政委叶飞及其领导团队的指挥下，在兄弟部队有力的增援和郭村民众积极配合下，经过7昼夜的浴血奋战，歼灭李明扬、李长江部3个整团，击退其余10个团，取得军事和政治的双胜利。
新四军挺进纵队的番号是由江南抗日义勇军（简称“江抗”）第二路在1939年10月改称的，“江抗”二路正是以叶飞闽东红军为主的新四军的老六团。1940年7月郭村保卫战胜利结束后，挺进纵队又改称为新四军苏北指挥部第一纵队，前后仅9个多月时间，其战斗力和影响力一直鲜为人知。
一
抗日战争进入到相持阶段后，国民党顽固派开始消极抗战、积极反共。党中央撤销了长江局，成立了中原局，由刘少奇任书记，统一领导这一地区的党政军工作。
1940年3月，发生了半塔集保卫战，陈毅命令叶飞率挺进纵队星夜驰援。战后，新任中共中央中原局书记的刘少奇明确指示：顽固派在华中地区发起第二次反共高潮时，必须有一支坚强有力的部队吸引顽固派来围攻我们，你们挺进纵队孤军坚守一个星期，充分暴露出顽固派的猖狂进攻，这样我们就可以增援，八路军部队南下，皖东的部队向东，江南的部队北上，共同到苏北来消灭韩德勤部队，随后建立苏北抗日根据地。
叶飞明白了上级的战略意图，就是要挺进纵队担负起引敌围攻、孤军坚守、待援歼敌的任务。挺进纵队当时只有2个团的兵力，新四军其他主力还在江南，刘少奇明确指示，只要挺进纵队坚守一个星期。那时八路军和新四军江南部队的增援都到了，就像这次半塔集保卫战一样。
叶飞在半塔集休整期间，带领团营干部仔细察看过半塔集的地形，了解了阵地保卫战的兵力部署和战斗过程，取得了半塔集保卫战的经验，心里就有谱了。叶飞认为，如果保不住郭村，江南部队再返回苏北时，必然要付出更大的代价。光是在吴家桥这个弹丸之地，无法集结，无法休整，给养困难，很难立足。因此郭村保卫战必须打赢，才能打开局面，把从宜陵到塘头都占领了，就能把郭村地区和吴家桥地区连成一片。这成为叶飞下决心固守郭村的重要理念，成为陈毅后来所称的“我军对苏北之进攻的出发地”，“奠定了站稳苏北脚跟的开始”。因此，郭村保卫战是挺进纵队完全领会了党中央战略方针，在战术上积极配合的成功战例，成为新四军东进的序曲、黄桥决战的前奏。其中，挺进纵队功不可没。
郭村保卫战最大的困难是孤军作战，叶飞和他的团队是冒了极大风险的，但他们挺过来了。年仅26岁的叶飞有股“初生牛犊不怕虎”的英雄气概，以及独立决策、敢于负责的精神。他和他的团队认识一致，决心保卫郭村，团队的力量更坚定了主将的决心。关键是叶飞对自己的部队有充分的信心，对敌方兵力、战术意图有充分的了解，知己知彼。另外有陶勇的苏皖支队及时增援，以及陈玉生和王澄起义部队的增援。郭村有地形的优势和群众支援的良好后勤保障，也为战役的胜利提供了保证。
二
攻打郭村主要是“二李”中的李长江部队，号称有13个团的兵力，但他们是地方杂牌部队，兵员战斗素质差，很多士兵遭受日伪军的欺凌，不愿打新四军。该部武器装备比韩德勤部队差，在配合进攻上不是很协调，更没有什么战术经验可言。而挺进纵队战斗力十分强劲，在抗战前是闽东的红军游击队（新四军老六团），有丰富的作战经验。在抗战初期，他们改编为江南抗日义勇军（即“江抗”二路），在苏南路东与日伪军有过7个月的面对面作战，在黄土塘遭遇战、夜袭浒墅关火车站、火烧虹桥飞机场等著名战斗中，打破了日军不可战胜的神话，打出了新四军的威风。挺进纵队从江南北撤时，武器装备已有很大改善。
叶飞命令部队认真修筑工事，设置防御阵地。郭村地形较好，东面向泰州，是水网地带，北面也是水网地带，不易进攻；西面是运河和邵伯湖，也不利于部队运动；只有南面和西南面是开阔地，易守难攻，有利于部队固守。叶飞利用“二李”各路互相不配合的弱点，采取积极防御战术，逐次杀伤其最突出的一路。纵队掌握战斗力强的预备队，随时听令出击，有效地稳定了郭村防线。
战斗打响后，面对敌军第一波攻势，叶飞调来王萱春的1营予以迎头痛击。1营指战员早就上好了刺刀，在王萱春的指挥下立即发起冲击，仅用一小时就击溃了敌军，押着200名俘虏胜利归来。战斗进行到第4天，苏皖支队的及时增援使固守郭村的兵力已达7个营。挺进纵队第1团乔信明团长带领1营，刘先胜政委带领2营，趁李长江后方空虚之际，向杨泰线出击，直取宜陵，撕开一个缺口，打通与吴家桥地区的联系。1团的2个营不顾疲劳，发扬连续作战的精神，连夜出发，以迅雷不及掩耳的动作一举攻下宜陵重镇，歼灭了“二李”部队的3个支队（团）部。
新四军指战员坚决执行命令，服从统一指挥，充分信任兄弟部队，也是叶飞团队有信心坚守郭村的一个重要因素。陶勇的苏皖支队也是一支英勇善战、能打能走的铁军（原新四军老四团），一接到命令，星夜急行军200多里，穿越日伪军的封锁线，乘船渡过邵伯湖，在郭村保卫战正式打响的第二天赶到，不顾疲劳立即投入战斗，在3天的战斗中击溃“二李”3个团的进攻。
与此同时，陈玉生和王澄率部火线起义。起义部队削弱了“二李”的战斗力，增强了新四军的兵力。在“二李”部队中，陈玉生和王澄都是共产党员，部队基本上由共产党员控制，开战前，“二李”的拼凑部队号称近2万兵力，但弥漫着厌战和怕死情绪。苏皖支队的到来，陈玉生和王澄部队的火线起义，使兵力对比发生了变化，挺进纵队取胜的要素大大增强。
郭村保卫战历时8天，共歼灭国民党军3个整团，俘敌700余人，缴获步枪600余支、轻重机枪10余挺。战后，为争取李明扬、李长江部团结抗日，我军将俘虏700余人全部释放，并归还部分枪械。
挺进纵队的郭村保卫战在新四军战史上留下了浓墨重彩的一章。郭村保卫战胜利后，粟裕率江南主力部队渡江北上，新四军决定即向东挺进，以黄桥为中心建立根据地，包括泰兴、靖江、南通、如皋四县。在挺进纵队向黄桥地区集结、通过“二李”的防区时，“二李”部队没有阻扰，只是朝天开枪，为新四军让道，并在黄桥决战中保持中立，都证明了新四军正确执行对中间派的策略所取得的成效。此外，郭村保卫战也使挺进纵队的战斗力得以充分展示，让“二李”领教了新四军的威力，成为黄桥决战中该部保持中立的一个重要原因。