1961年春天，刘少奇到湖南长沙、湘潭、宁乡三县搞调查。在当地，他不住宾馆，不住招待所，而是住在一个养猪场的饲料房里。当时，身边的工作人员想找点稻草给他铺床，四处找却找不到。产水稻的地方没有稻草，这种情况使刘少奇感到很奇怪。一天，他散步走到住地后面的山上，看到一摊已经风干的人粪，就过去用脚搓开，仔细检查了一下，对身边的工作人员说：“你们看，这里面没有多少粮食，农民吃饭已经成了问题。”
为了掌握第一手资料，刘少奇又专门在农民吃饭的时间搞“突然袭击”，到社员家去看他们正在吃什么。有一次，他亲眼看到社员在吃代食品，他沉默了半天，没说一句话。还有一次，他去看望一位患了水肿的社员，语调低沉地对他说：“我对不起你，对不起大家，搞得大家没有饭吃。”刘少奇在各村深入走访，有时甚至步行十多里到村子去找干部、社员谈话，鼓励他们讲真话。他说：“讲错了也不要紧，好就是好，坏就是坏，实事求是。”那时正是三年困难时期，他下去体察民情，了解真实情况，弄清问题的症结所在。
有一次，刘少奇戴着一顶草帽扮成普通农民去商店买布。“我要买一小块白布和蓝布，缝补上衣和裤子！”刘少奇指着自己衣服说道，并递上了一张布票。营业员不耐烦地说：“就一张布票呀。”听到这个回答后，刘少奇默默地在留言簿上写道：“为人民服务，要细心些，要耐心些！”随后离开了商店。营业员看到刘少奇的签名后大吃一惊，表示一定改正自己的错误。
刘少奇在平常生活中始终保持艰苦朴素的作风，一日三餐就是粗茶淡饭，有时热热剩菜剩饭就算一顿。刘少奇穿着也很朴素，在家里穿普通布衣和布鞋，有的都洗褪了颜色，衬衣总是穿到无法补了才肯换新的。有一次，他的一件衬衣破了一道很长的口子，身边工作人员劝他做件新的，他说：“不要紧，再缝一缝，还能穿些时候”。他的床单一用就是十几年，一条围巾用了整整16年。他的上海牌手表，总是坏了就修，一直坚持用到逝世。刘少奇同志这种艰苦朴素的生活，坚持了几十年，为我们树立了榜样。
刘少奇在湖南搞调查一事，虽然已过去60年了，但对于今天的每个党员和干部来说，仍有很大的教育意义。