1942年，日伪军对苏中根据地发起连续“扫荡”“清剿”失败后，又开始进行更为残酷的“清乡”。所谓“清乡”，就是妄图“三分军事、七分政治”，综合使用军事“清剿”、政治欺骗、编查保甲、特工破坏等手段，“以华制华”“以战养战”，彻底摧毁抗日民主根据地。
当年12月1日，汪精卫以“清乡委员会委员长”的名义，下令把苏中四分区的南通、海门、启东及如皋（东）县的一部分作为“苏北第一期清乡地区”，之后再扩展到三分区及整个苏北地区。1943年1月，“苏北地区清乡主任公署筹备处”在苏州成立，张北生任主任。
3月，日军将在苏南“清乡”中有经验的小林师团菊池联队4个大队3200余人调至苏中四分区，师团长小林信男被任命为“苏北第一期清乡地区”最高指挥官。伪军也集结了第33师、34师、22师等，总兵力达15000余人。张北生的“苏北清乡主任公署”也迁至南通。
为了配合四分区反“清乡”斗争，苏中三分区及如西县积极开展武装斗争，打击日伪“清乡”力量：
一是积极做好反“清乡”准备工作。为贯彻苏中区党委、苏中军区和叶飞司令员的指示，中共如西县委于3月27日、4月6日分批召开全县乡长会议，布置反“清乡”工作。为便于坚持斗争，苏中区党委调整了行政区划，决定将南通县平潮至天生港以西地区，划归如西县领导。
二是打击日伪“清乡”外围力量。1943年5月19日，苏中三分区主力一部挺进至白蒲以西地区，攻打企图切断苏中三、四分区联系的日伪新据点腰庄桥。该处驻有伪军1团3个连。战斗从半夜11时30分开始，持续4个小时，我军毙敌60余人，生俘30余人，缴获部分武器弹药，以及电台1部、电话3部。此间，驻白蒲的日伪军3次出援，均被击退。
三是插入四分区反“清乡”斗争。6月，如西公安局挑选政治可靠、机智勇敢、富有战斗经验的短枪队员10名，参加三分区公安局统一组织的短枪队。短枪队由分区公安局副局长率领，插入四分区，在当地党委和公安部门领导下，深入日伪军据点，开展机智勇敢、神出鬼没的斗争，先后在四分区的小海镇、三圩头、北新桥、杨港桥、东灶等地给日伪军以有力的打击。
四是内外线反“清乡”联合。南通警卫团由副团长罗桂华、政治部主任韩念龙率领跳出“清乡”区，到达如西东南地区，受到如西县、区领导和军民的热烈欢迎。此后，该部经常在封锁线外围活动，捕捉战机，打击日伪军，以配合内线反“清乡”斗争。8月10日，驻白蒲日军40余人和伪军100多人，由日军小队长率领，进占如西地区的李家桥。南通警卫团闻讯后立即出动，乘其立足未稳发起猛袭，并以一部绕至敌后埋伏。激战1小时，敌不支溃退，又遭我军伏击，一度进入白刃格斗，日军分队长及上等兵各1名被刺死。此役，我军毙日伪军20余人，活捉日军1人，缴获轻机枪1挺、步枪8支，收复李家桥，粉碎了日伪军在李家桥构筑据点的阴谋。
五是摧毁日伪军“清乡”封锁线。日伪军从天生港向北，一直到海边，沿河川公路筑起了100多公里的竹篱笆作为封锁线，并设置了大小检查所150多个，妄图分割阻隔三、四分区的交通。
苏中四分区军民与敌人针锋相对，打击日伪军，摧毁敌碉堡，火烧竹篱笆。三分区、如西县组织动员沿封锁线各区乡党组织和广大人民群众，配合支援四分区军民的反“清乡”斗争，一次又一次地发起破路、断桥、拆篱笆的行动。
从5月开始，如西军民和时属如皋（东）县的丁东区军民为配合“清乡”区内的反“清乡”斗争，开展了大规模的火烧竹篱笆战斗。5月～6月，如西县蒲西、南马塘两区游击队，以及民兵和广大群众，共破拆、焚毁竹篱笆近100公里，割电话线1650公斤。由于我军民连续破拆，日伪军从江南运毛竹来不及，只得就地强征竹子，连群众竹园里的嫩竹也砍来。
7月1日，三、四分区统一行动，于当夜开展总破拆斗争。如西县的蒲西、南马塘、镇涛和车马湖等四个区发动1万多人参与，破拆竹子80多万支。这次总破拆使日伪军苦心经营3个月的封锁竹篱笆一夜之间化为乌有，不仅使日伪军封锁线彻底被毁，而且使敌人交通线处于瘫痪状态。
六是奋力巩固反“清乡”成果。1943年8月21日，江苏日军共3000余人先在二分区的滨海、东台“扫荡”，企图挽回其在四分区“清乡”的败局，扑空后，又于28日往如西县一带集结，转至如西东南地区（紧靠四分区）“扫荡”。如西军民合力反击，使日军一无所获，于9月1日仓促撤离。
同月，苏中三分区发出指示，号召三分区全体军民坚持团结、坚持抗战、坚持原地斗争、积极打击敌人，保证没有一个干部或战士被暗害，坚决进行保家乡、保人民、保自己的斗争。
日伪军在四分区“清乡”惨败，不得不于10月份宣布延期“清乡”3个月。从此，四分区军民的反“清乡”斗争形势一天天好起来。