每年的3月5日是“学雷锋纪念日”，全国上下都会大张旗鼓地开展学雷锋、做好事活动，这也是为了纪念毛主席“向雷锋同志学习”题词的发表。但很多人不知道，毛主席题词“向雷锋同志学习”的确切日期是1963年2月22日，并非3月5日。而且，这个题词是毛主席应 《中国青年》 编辑部的邀请题写的。
雷锋（1940年12月18日—1962年8月15日），原名雷正兴，出生于湖南长沙，1960年参加中国人民解放军，同年11月加入中国共产党。1962年8月15日，雷锋因公殉职，年仅22岁。雷锋对后世影响最大的是以其名字命名的雷锋精神。雷锋精神是为共产主义而奋斗的无私奉献的精神；忠于党和人民、舍己为公、大公无私的集体主义精神；立足本职、在平凡的工作中创造出不平凡业绩的“螺丝钉精神”；苦干实干、不计报酬、争做贡献的艰苦奋斗的精神。归根结底，就是全心全意为人民服务的精神。
雷锋所在部队的战友为他的精神所感动，最先在军营里开展了学习雷锋的活动。之后，雷锋的事迹走出军营。1963年2月初，首都几家大报先后刊登了雷锋的日记。雷锋日记语言朴实，字里行间展露的精神令人感动。当时， 《中国青年》 杂志编辑部的编辑大多也是青年，大家同样被雷锋精神感染，并认为有必要将雷锋更全面、更完整地介绍给读者，让雷锋精神在更大的范围内给人们以启迪。经过反复思考和讨论，编委会最后决定：编辑出版一本 《“学习雷锋”专辑》 。在讨论编辑计划时，有人提议是否可以向毛主席去封信，请他百忙之中为雷锋题个词。如果毛主席能为雷锋题词，那将会产生巨大的号召力！
于是， 《“学习雷锋”专辑》 编辑组便怀着忐忑的心情给毛主席写了一封请他题词的信。由时任思想教育研究组组长的黎勤、编辑丁有和共同起草、抄写在信纸上。此信是用中国老式的竖行信纸写的，有三四百字，信封上写着：“中南海，呈毛主席。”这封信发出的时间是1963年2月16日或17日。时任毛泽东秘书的林克在一篇文章里详细回忆了毛泽东从看到 《中国青年》 的信到题词的全过程。文章原文如下（有删减）：
记得大约在1963年2月中旬的某一天， 《中国青年》 杂志准备出版一期 《“学习雷锋”专辑》 ，该杂志编辑部给毛主席写了一封信，请他为学雷锋题词。在我收到这封信时，毛主席正在北京，住在中南海丰泽园里的菊香书院内。
当天，值班警卫打电话告诉我，毛主席已经醒了。根据多年的习惯，他醒来第一件事就是要秘书把最新收到的文件、资料送给他。因此，在接到电话后，我立即拿出已选好要送给主席阅处的文件和资料，其中有 《中国青年》 杂志请毛主席题词的信，来到毛主席寝室。这时，只见他已穿好睡袍，身上仍盖着毛巾被，半躺半坐地斜倚在床背上看当日的报纸。见我走进屋来，他把报纸随手放在左边床上堆得有两尺多高的书堆上。我面对着毛主席，向他汇报了需要批阅的文件、重大的国际新闻，也提到了 《中国青年》 杂志请他题词的信。随后，我便离开他的寝室。
大约过了两三天， 《中国青年》 杂志编辑部的同志打电话到毛主席办公室，询问主席是否已经答应题词。当时，我了解毛主席已经看过 《中国青年》 杂志的信，但未作什么表示，我便如实地转告。他们说， 《中国青年》 杂志在3月1日出版，能否请主席在2月25日前写好，因为印刷还需要一周的时间。我将他们的要求报告了毛主席。毛主席让我先拟几个题词供他参考。我回办公室，思索了一番，拟好了十来个题词，立即送给他。我现在还可以回忆起几个题词的大致内容。如：“学习雷锋同志全心全意为人民服务的思想”、“学习雷锋同志鲜明的阶级立场”、“学习雷锋同志艰苦朴素的作风”，等等。
2月22日，毛主席睡醒以后，值班警卫员打电话告诉我，毛主席让我去一下。我带着事先选好的文件、资料匆匆来到毛主席的寝室。毛主席正穿着睡衣斜倚在床栏上看文件。看见我到了身旁，便示意我坐下。这时，毛主席从他身旁左边床的书堆上拿起了一张信纸递给我。我一看，他已在纸上用毛笔写了“向雷锋同志学习”7个潇洒苍劲的行草字。这时，他带着询问的目光问道：“你看行吗？”我爽朗地回答说：“写得很好，而且非常概括。”毛主席好像要解释为什么没有采用我拟的题词这一疑问似的，接着说道，学雷锋不是学他哪一两件先进事迹，也不只是学他的某一方面的优点，而是要学他的好思想、好作风、好品德；学习他长期一贯地做好事，而不做坏事；学习他一切从人民的利益出发，全心全意为人民服务的精神。当然，学雷锋要实事求是，扎扎实实，讲究实效，不要搞形式主义。现在看来，毛主席的这番话不仅指出了学习雷锋的方法，而且指明了雷锋身上最本质的东西，特别是指出了学雷锋的方向。我回办公室后，打电话给 《中国青年》 杂志编辑部，告诉他们毛主席的题词已经写好了，请他们到中南海西门来取。毛主席在题词之前，就阅读了报纸上有关雷锋的报道，曾对当时的军委秘书长罗瑞卿说：“雷锋值得学习。”
《中国青年》 杂志编辑部接到林克的电话后，立即派编辑直奔中南海，取回了毛主席的题词。随即，题词被复制为插图，刊登在1963年3月2日出版的 《中国青年》 之 《“学习雷锋”专辑》 上。
毛主席应 《中国青年》 编辑部之邀为雷锋题词的消息很快传遍了首都新闻界，各报社纷纷要求刊登这一题词手迹。《解放军报》 得知毛泽东题词以后，迅速向刘少奇、周恩来、朱德、邓小平等发出信件，请求题词。几位中央领导先后题了词。为了使毛主席的题词和其他几位中央领导的题词集中发表，起到更好的宣传效果，中央书记处专门开会研究，决定于1963年3月5日由新华社向全国发通稿， 《人民日报》 《解放军报》 等各报同时发表毛主席的亲笔题词，号召全国人民“向雷锋同志学习”。从此，全国广泛开展了学习雷锋的活动，一种助人为乐、奋发图强、积极向上的社会风气在全国形成，“雷锋精神”从此教育和影响了一代又一代人。※、