石西民同志原名石士耕，1912年11月4日出生于浙江省浦江县壶源乡石宅村。
1928年夏秋之际，石西民第一次来到上海，入群治大学高中部就学，同年10月，加入反帝大同盟和互济会，投身于党领导的革命文化运动。1929年2月，加入共产主义青年团，同年9月转为中国共产党党员。
1930年3月，石西民担任中共上海沪东区委宣传部干事，兼任中共中央机关报《红旗》（后改《红旗日报》）的通讯员。1934年1月，石西民在上海参加了由钱俊瑞、薛暮桥、孙冶方等发起的“中国农村经济研究会”，参加《中国经济情报》的编辑工作。
1936年1月，石西民到《申报周刊》担任编辑。七七事变爆发后，他以《申报》记者身份，赶赴华北前线，采访了抗日将领和士兵、民众，发表了《平津失守与平汉前线》等著名战地通讯。
1937年10月，经党组织指示，石西民来到汉口，参加中共中央机关报《新华日报》创刊工作。1938年6月，他作为《新华日报》记者赴江西前线采访。
1938年10月，武汉失陷。石西民于12月抵达新四军军部所在地云岭村，采写了《活跃在京芜的新四军》、《江南游击区横断面》、《一年来的新四军》、《越过江南敌人封锁线》等通讯，寄给《新华日报》和《群众》周刊发表，第一次向全国人民报道了新四军英勇战绩。根据周恩来同志的指示，石西民前往新四军一支队采访了陈毅同志，在《新华日报》发表了《陈毅将军访问记》。大后方民众通过这篇报道，第一次了解到陈毅这位富有传奇色彩的抗日名将的有关情况。石西民还筹备组织了新四军军报《抗敌报》的出版，并担任了最初几期的编辑工作。
1939年夏，石西民返回重庆《新华日报》。在皖南事变发生后，他与报社领导一起与坐镇监视的国民党新闻检查官斗智斗勇，使周恩来关于皖南事变的著名题词得以公开见报。
抗战胜利后，石西民随中共代表团部分成员于1946年10月由南京撤回延安，担任新华社和《解放日报》副总编辑。1949年4月26日，石西民抵达南京，以军代表的身份负责接收国民党《中央日报》、中央通讯社及中央广播电台，着手创办人民的新闻事业。
新中国成立后，石西民继续在党的新闻和文化战线上努力工作，曾任中共江苏省委常委兼宣传部长、中共中央宣传部副秘书长。1955年5月，石西民被调往上海，历任中共上海市委常委、市委宣传部长，中共上海市委书记处候补书记、书记等职。
1965年，石西民被调至北京，任文化部副部长。“文革”中，他遭到残酷迫害。1975年后任国家出版事业管理局局长。1980年3月，出任中国社会科学院副秘书长，主管社科院科研规划和组织工作。
1987年10月17日，石西民病逝于北京，享年75岁。