毛泽东军事思想是关于中国革命战争和军队建设的科学理论体系，是马克思列宁主义普遍原理与中国革命战争实践相结合的产物，是中国革命武装斗争历史经验的总结，是中国共产党集体智慧的结晶，是毛泽东思想的重要组成部分，是国防和军队建设的根本指导思想。
新四军是中国共产党领导的一支重要的抗日武装，在艰苦卓绝的八年全面抗战和解放战争初期，驰骋大江南北，浴血奋战，顽强拼搏，在以毛泽东为核心的中共中央领导下，为民族独立、人民解放，为世界反法西斯战争的胜利立下了不朽功勋。历史充分证明，毛泽东军事思想是新四军的建军之魂、立军之本、制胜之道，是新四军由小到大、由弱到强、克敌制胜的根本指导思想。
坚持党对军队绝对领导和政治工作生命线地位，把握新四军建设的正确方向
1929年召开的红四军党的第九次代表大会（古田会议）形成决议，确定了思想建党、政治建军，坚持党对军队的绝对领导的原则，是我党我军建设的伟大纲领。1937年8月1日，中共中央在《关于南方游击区域工作的指示》中明确强调，南方红军游击队改编为新四军，必须坚持“保存与巩固革命武装，保障党的绝对领导”的原则。毛泽东在给有关领导同志的电报中，多次强调在贯彻抗日民族统一战线中，要保持中国共产党领导的独立性。针对国民党当局坚持要派人到新四军任职的情况，明确指出：“反对国民党插入任何人。”
新四军成立了以项英为书记、陈毅为副书记的中共中央军事委员会新四军分会，建立健全了党的各级组织，做到连有支部，团有军政委员会或党总支，支队建立军政委员会和党务委员会。1939年，共产党员已占全军人数的40%。1939年7月，新四军召开第一次党代表大会，强调各级党组织必须坚决贯彻党的路线方针政策，坚持大江南北抗战，充分发挥党支部的战斗堡垒和共产党员的先锋模范作用，确保部队建设正确的政治方向和广大指战员坚定的政治信念。
1938年6月和1939年1月，新四军两次召开政治工作会议，完善了各级政治机关建设和政治工作制度，确定了战时政治工作的方针、任务、政策和工作方式方法。新四军加强思想政治教育，发扬红军优良传统，把“保持发扬优良传统”，作为8个团的代号；创办《抗敌报》和《抗敌》 《理论与实践》 《战士园地》等杂志，开展多种形式的宣传文体活动，组织进行民运、敌军工作，提高了部队战斗力。
皖南事变后，新四军军部重建，进一步加强了党的建设。习近平总书记在纪念刘少奇诞辰120周年讲话中指出：“皖南事变后，刘少奇同志临危受命，出任新四军政委，同陈毅等同志一起，重建新四军军部，领导华中军民粉碎了国民党企图消灭新四军的阴谋，为把新四军建设成为党领导下的一支铁军作出重大贡献。”
践行人民军队性质宗旨，使新四军在人民战争中获得强大的力量
毛泽东指出，紧紧地和中国人民站在一起，全心全意地为中国人民服务，就是这个军队的唯一宗旨。新四军忠实践行人民军队的宗旨，为民族解放献身，为人民幸福奋斗。救人民于水火，置生死于度外，与人民群众患难与共，生死相依。在艰难困苦的条件下，努力为群众排忧解难。加强内外团结，严格执行“三大纪律十项注意”，密切军政军民关系，赢得了社会各级人士和广大群众的信任、理解和支持。每到一地，主动了解民生疾苦，宣传组织群众，铲除邪恶势力，成立各种救亡组织，发动群众减租减息，建立“三三制”抗日民主政权，实行精兵简政。新四军初到岩寺时，军部和支队领导就率部帮助群众耕田播种插秧，还办起了夜校，教农民识字，宣传抗日救国，军部医院免费为群众治病。
1943年，新四军皖江根据地组织几十万民工，在部队掩护下，冒着日军飞机轰炸的危险，抢修黄丝滩大堤。历时212天胜利竣工，彻底根除了严重威胁皖中地区人民生命财产安全的水患。1944年5月30日，延安《解放日报》作了报道，称通过这项工程，抗日民主政府在皖中人民心目中树立了更崇高的威望。为表彰皖中行署主任吕惠生在兴建黄丝滩江堤中作出的卓越贡献，经中共皖中区党委批准，将此堤命名为“惠生堤”。
兵民是胜利之本。广大人民群众是新四军抗日救国、英勇奋战的力量源泉。他们衷心拥护新四军，积极参加新四军，为部队站岗放哨、传递情报、救护伤员、运送物资等，“吃菜要吃白菜心，当兵要当新四军”的民谣就是当时真实的写照。新四军坚决执行抗日民族统一战线方针政策，努力团结一切可以团结的力量，形成人心所向、众志成城的铜墙铁壁。1943年7月1日晚，苏中根据地组织4万多军民开展大破袭，锯倒电杆，挖断公路，将150多公里的竹篱笆封锁墙全部烧毁，显示了人民战争的巨大力量。
以正确的理论和战略策略方针，指导新四军在艰苦卓绝的斗争中发展壮大
毛泽东发表了《中国革命战争的战略问题》 《抗日游击战争的战略问题》 《论持久战》 《战争和战略问题》等军事论著，为党制定并实行全民族全面抗战路线和持久战的战略总方针，以及开展敌后游击战争的战略战术。新四军组建后，中共中央和毛泽东对新四军的发展方向、作战方针、斗争策略等作出了一系列正确的指示，使新四军不断发展壮大。同时，在新四军面临挫折，甚至是危难之际，果断采取应对举措，使新四军在挫折中奋起，重振军威。
据初步统计，《新四军文献》 （5集）收入的文电中，以中共中央（含书记处）、军委、总部名义发给新四军的文电有276份，以毛泽东个人和联名发的文电有146份。其中，关于处理皖南事变的文电达35份之多，占23.9%。回顾历史，毛泽东对新四军的建设发展高度重视，精心指导，倾注了大量心血。
1938年5月4日，毛泽东给项英发出了一份关于新四军应进行敌后游击战争的指示。电报从全局出发，对新四军挺进敌后的任务和步骤作了具体规划，指出了新四军战略发展的方向和思路，这是新四军作战和发展的纲领性文献。新四军各部队迅速东进北上，大胆开展敌后游击战争，发动群众建立根据地，在实施战略展开中迅速发展壮大。到1940年底，对敌作战2208次，毙伤俘敌近5万人，缴获长短枪2.2万余支、机枪818挺、火炮68门、战马1200匹，击毁飞机4架、坦克7辆、汽车411辆。部队从10329人发展到88744人。华中敌后战场牵制日军约六分之一的兵力，有力地遏制了日军对正面战场的进攻。
1939年1月，国民党当局制定了“溶共、限共、防共、反共”的方针。11月，又将“政治限共”转变为“军事限共”。1940年10月，发动了以新四军为重点的第二次反共高潮。1940年5月4日，毛泽东起草了关于在抗日战争及抗日民族统一战线中的策略问题对东南局和新四军军分会的指示。针对严峻的形势，毛泽东强调要克服右倾思想，坚持独立自主，敢于斗争，善于斗争；在应付可能的全国性的突然事变的问题上，精神上要有所准备，工作上要有所布置；要坚持有理、有利、有节的自卫原则，发展进步势力，争取中间势力，孤立顽固势力，击退妥协投降逆流，争取时局好转。这是关于新四军发展的又一个纲领性文献。
1941年1月6日，国民党顽固派蓄意制造了震惊中外的皖南事变，对在转移中的新四军皖南部队9000余人进行围歼，污蔑新四军为“叛军”，取消编制，将第二次反共高潮推到顶点。以毛泽东为核心的中共中央，力挽狂澜，采取政治上全面反攻、军事上取守势的方针，展开针锋相对的斗争，打退了第二次反共高潮。毛泽东亲自为中共中央革命军事委员会起草了重建新四军军部的命令，以中共中央军委发言人名义发表谈话，驳斥对新四军的污蔑之词，揭露国民党反共阴谋，严正提出了12条解决皖南事变的办法。中国共产党的正义自卫立场，赢得了广大人民和海内外舆论的同情与支持。1941年1月25日，新四军军部在苏北盐城重建，全军整编为7个师另1个独立旅，共9万余人，标志着新四军独立自主地担负起华中敌后抗战的重任，发展进入了新阶段。
大力弘扬爱国主义和革命英雄主义精神，使新四军成为华中人民的长城
毛泽东曾豪迈地宣示：“我们中华民族有同自己的敌人血战到底的英雄气概，有在自力更生基础上光复旧物的决心，有自立于世界民族之林的能力。”“这个军队具有一往无前的精神，它要压倒一切敌人，而决不被敌人所屈服。不论在任何艰难困苦的场合，只要还有一个人，这个人就要继续战斗下去。”新四军广大指战员发扬爱国主义和革命英雄主义精神，树立敢打必胜的坚定信念，英勇顽强，浴血奋战，纵横驰骋于扬子江头、淮河之滨，以不屈不饶、勇往直前的顽强作风和大无畏的英雄气概，压倒敌人而决不被敌人所屈服，涌现出了许多可歌可泣的英雄壮举。爱国主义和革命英雄主义精神，是新四军战胜千难万险、不断发展壮大、取得最后胜利的强大精神力量。
新四军逆着国民党军大溃退毅然挺进敌后，在沉闷的沦陷区炸响了一声春雷，振奋了中国军民的抗日精神，政治影响大，战略地位高。新四军切入人口稠密、资源丰富、交通发达的华中敌后，在日伪军指挥中枢的周围和补给通道两侧开展游击战，遏制了敌“以战养战”的企图。新四军把日军后方变成前线，粉碎日伪“扫荡”、“清乡”，从局部反攻到全面反攻。对日伪作战2.46万余次，毙伤敌29.37万余人，俘敌12.42万余人，另有5.4万余伪军投诚反正，光复国土25.3万平方公里，解放人口达3420余万人，被毛泽东誉为“华中人民的长城”。中国是世界反法西斯战争东方主战场，新四军最多时抗击和牵制日军16万，占侵华日军总数22%；伪军23万，占总数30%，为中国人民抗日战争和世界反法西斯战争胜利建立了不朽的功勋。
抗战时期至解放战争初期，新四军伤亡8万多人，团以上烈士350多人。1943年3月18日，新四军第3师7旅19团4连为掩护当地党政机关和群众转移，浴血奋战，歼敌170多人，全连82位指战员壮烈牺牲，被誉为“刘老庄连”。1944年8月25日，新四军浙东游击纵队海防大队第1中队76人在大鱼山岛遭到500多日伪军和舰艇、飞机的猛烈围攻，副大队长陈铁康、中队长陈克明、政治指导员严洪珠率部与敌血战7小时，全队42人壮烈牺牲，毙、伤敌80多人，被誉为“海上狼牙山之战”。
新四军英勇顽强的革命精神，不仅表现在战场上，而且表现在监狱中和刑场上。皖南事变被俘的600多名新四军干部，面对国民党特务的欺骗利诱、残酷刑讯和野蛮屠杀，绝大多数人始终英勇不屈，保持了革命者的崇高气节。在狱中党组织领导下，他们积极开展斗争，成功举行了茅家岭、赤石暴动。叶挺是新四军铁军精神的创导者、培育者和践行者，在被非法囚禁中，大义凛然，坚守革命气节，不为威胁恐吓所屈，也不为高官利禄所诱。他在狱墙上写下了“富贵不能淫，威武不能屈”10个大字，宁可“坐穿牢底”，也不愿要“从狗洞子里爬出来”的自由，不愧为新四军钢铁意志的光辉楷模。
新四军广大指战员继承发扬了叶挺独立团、红四军和南方红军游击队的革命精神和优良传统，用热血和生命锻造了新四军铁军精神。这是伟大建党精神的发扬光大和鲜活运用，是党和人民军队传统的革命精神与新四军抗战具体实践相结合的产物，既具有继承弘扬性，又具有开拓创新性。铁军精神不仅激励一代代中国军人为祖国、为人民抛洒热血，也鼓舞着全党全国人民顽强奋斗、开拓进取，对建设中国特色社会主义事业具有重要的现实意义。