徐特立生于1877年，曾于1912年在湖南一师任教，是毛泽东、蔡和森、何叔衡、李维汉、田汉等人的老师。他1927年入党时已50岁了。此后无论是参加南昌起义，还是长征到达延安，他都是革命队伍里最年长者，被尊称为“革命老人”。1937年，毛泽东在给徐特立60岁祝寿信中深情地写道：“你是我二十年前的先生，你现在仍然是我的先生，你将来必定还是我的先生”，“什么‘老’，什么‘身体精神不行’，什么‘困难障碍’，在你面前都降服了。”1968年，91岁的徐特立病逝。毛泽东在审定悼词时，亲笔加上“光荣的一生，革命的一生，伟大的一生”，予以高度评价。
孜孜探求真理：“日日行不息，一生未能够”
徐特立生于湖南长沙的贫寒家庭，4岁时母亲去世，由外祖母抚育，12岁时又被过继给伯祖母为孙。悲惨的童年，动荡的时局，让他深切感受到了世态炎凉、是非颠倒的社会现实。1903年，26岁的徐特立写诗表达了对帝国主义列强和腐败无能的清政府的痛恨：“为恶既无恶报，为善又无善报。何必安分守己，不做土匪强盗！”（《书愤》）。虽出身卑微，但徐特立始终不坠青云之志。1905年，他到长沙赶考并通过了初试，但承担不起复试费用，一个富家子弟考生愿出钱救济他。徐特立虽然非常感激，但最终婉拒好意，放弃了复试。为此，他写《言志》诗剖明心迹：“丈夫落魄纵无聊，壮士依然抑九霄。非同泽柳新稊弱，偶受春风即折腰。”在这一年，他把自己原来的名字“懋恂”（意为“劝勉诚实恭顺”）正式改为“特立”（意为“特立独行，高洁自守”），表达了自己高远的情操。
此后，徐特立投身革命。1909年，在一次控诉满清的集会上，义愤填膺的他竟然断指明志，令在场群众深受震撼。1912年，他加入了同盟会，随后又参加了讨袁斗争。1919年，他赴法勤工俭学，亲眼看到了西方底层社会的艰辛和政治制度的虚伪。经过多方比较，他确立了马克思主义信仰。在大革命失败后的血雨腥风中，已届知命之年的徐特立毅然入党。接着，他参加南昌起义，和年轻的红军官兵们一起转战闽粤。从那时起，徐特立笃信马列，焕发出革命青春。正如他在1944年《祝连暲同志五十大寿》中所写的那样：“世有老少年，也有少年老，不落时代后，年老才可宝。”革命人永远年轻，徐特立当时虽已年过六旬，但仍满怀激情地表达了“我等虽龟蜗，爬行在人后，日日行不息，一生未能够”的雄心壮志。
献身教育事业：“尔我虽年迈，薑桂老愈辛”
教育在徐特立毕生事业中占有特别重要的地位。早在18岁时，他就开始从事乡村教育。1912年，他任湖南省立第一师范学校教员。此后不久，他出任湖南省长沙县女子师范学校校长。在此期间，他在办公室前廊挂一黑板，每天在上面写一首七绝诗，对学生进行教育。这种新颖的教学方式，很受学生欢迎。这些诗总称《校中百咏》，可惜后来大多散佚。其中一首写道：“我愿诸生青出蓝，人财物力莫摧残。昨宵到底缘何事，打破厨房碗一篮？”还有一首写的是：“脚尖踏地缓缓行，深恐眠人受我惊。为何同学不相惜，不出嬉声即足声?”徐特立就这样用诙谐风趣的诗句，劝诫学生养成珍惜财物、按时作息的好习惯。
1931年，徐特立到瑞金担任中华苏维埃共和国教育部副部长、代部长，在条件极其艰苦的长征途中，他依然想办法让战士把草帽当识字板，教他们学文化。1934年，他到达陕北担任陕甘宁边区教育厅长，积极推行以中文拉丁化拼音法为主的新文字运动，大大加快了扫盲进度。新中国成立后，他被任命为政务院文教委员会委员，继续为教育多方奔走。在党内同志看来，徐特立的人生经历、高尚品德，是“没有字的教科书”。他的很多诗是写给董必武、续范亭、林伯渠、柳亚子、吴玉章等老同志的。“尔我虽年迈，薑桂老愈辛。扬天射十日，踏海斗长鲸。”（《赴柳店子视续老范亭》）“亚子五十九，而我长十年。若论开国功，我难与比肩。”（《赠柳亚子》）他的诗推己及人，推心置腹，总能让人感到如沐春风，受到深深的教益。
终生刻苦自修：“拿云亭上望，漓水来春风”
徐特立酷爱学习，曾在20岁实施“十年破产读书计划”：以十年为期，将自己教蒙馆所得收入作为家里生活开支，而将伯祖母留下的几亩薄田变卖用以买书，等到把书读通，也差不多破产了。新中国成立后，徐特立已经年逾古稀，仍每天黎明即起、伏案读书，晚上则经常学习到12点以后。他涉猎广泛，读过的书中夹满各种书笺或眉批注。他以“有关国家书常读，无益身心事莫为”为座右铭，倡导“定量”、“有恒”、“不动笔墨不看书”。徐特立也很注意锻炼身体，早在莫斯科中山大学留学时就每天晨跑，直到晚年。徐特立常说“身体好是斗出来的，但要懂得斗争的艺术”。 《中国青年报》 曾专门对此作过报道。
酷爱学习和体育锻炼，使徐特立始终保持昂扬的精神状态、充沛的精力、强健的体魄。他的朝气也发之于诗。1963年，时年86岁的徐特立和77岁的朱德在桂林登叠彩山明月峰。在朱德赋诗“徐老老英雄，同上明月峰。登高不用杖，脱帽喜东风”后，徐特立作诗回赠：“朱总更英雄，同行先登峰。拿云亭上望，漓水来春风。”他在游七星岩时，还写下了《游七星岩》：“七星岩洞，风景独好。地灵人杰，祖国之宝。”“革命老人”徐特立诗中纵贯始终的蓬勃朝气，在新时代新征程中不也是“祖国之宝”吗？