1938年6月，陈毅率部进入茅山地区，将抗日根据地“大体建立起来”之后，便着手贯彻落实毛主席“东进北上”的战略部署，在准备渡江北上发展方面，一个重要人物不时在他的脑海浮现。为了尽快与其取得联系，陈毅派人四处打听其踪迹。这个重要人物就是在苏南敌后率先举起抗日大旗的管文蔚。
管文蔚，江苏丹阳建山乡人，1903年生，1924年参加革命活动，1926年9月加入中国共产党，曾任中共丹阳、无锡、武进县委书记，江苏省委巡视员；1930年4月8日被捕入狱，与党失联；1937年7月全面抗战爆发，国共第二次合作后，经保释出狱，回乡从教。8月13日，日军侵占淞沪，苏南大地相继沦陷，管文蔚揭竿而起，先在家乡组建了丹阳地区第一个抗日自卫团，动员群众奋起抗战，保家卫国。在其影响和推动下，丹北多地抗日自卫团纷纷成立。次年2月，丹阳抗日自卫总团诞生，管文蔚被推选为总团团长。在管文蔚的率领下，丹阳抗日自卫总团迅速发展壮大，兵力达25000多人，其中基干队伍达3000余人。抗日自卫总团在丹阳地区打击日寇，锄奸剿匪，给敌顽以沉重打击。
就在陈毅打听管文蔚行踪时，管文蔚也在设法了解陈毅率部进入茅山地区的情况。当侦察人员在茅山附近找到新四军、带回了陈毅的指示时，管文蔚喜出望外，连夜撰写一封长信，表示要将丹阳地区抗日自卫总团交给党。陈毅大喜，立即派2团政治处主任肖国生和1营营长段焕竞等前往丹北与管文蔚接头。1938年7月上旬，陈毅在丹阳延陵附近约见管文蔚，同月下旬，又派1支队政治部主任刘炎到丹北，授予管文蔚部丹阳抗日游击纵队番号，任命管文蔚为纵队司令。后又将游击纵队整编为新四军挺进纵队（“挺纵”），管文蔚仍任司令。8月，党组织为管文蔚恢复了党籍。
10月初，陈毅将东进任务交给叶飞的江南抗日义勇军，将北进的任务交给管文蔚的挺进纵队。面对长江天堑，陈毅认为，渡江北上最好在江中选择一个较大的岛屿作为跳板。为此，须对长江南京至江阴段进行考察。一天下午，陈毅到丹北和管文蔚商量一起考察事宜，适逢管文蔚新婚蜜月。管文蔚偕新娘朱竹雯出门迎接。陈毅双手抱拳，高声祝贺：“恭喜！恭喜！祝二位幸福美满！”接着，陈毅笑着对新娘说：“我这个人不识时务，新娘子，今天我对你有一事相求！”新娘惊异地问：“陈司令是不是要我给您介绍对象呀？”陈毅说：“非也，非也，我的私事暂且放在一边，今天我要借你的新郎一用！不知新娘能否赏脸？”新娘听了“扑哧”一笑：“陈司令真会开玩笑，老管是您的部下，应当听您调遣，何必问我？”说罢跑进里屋。陈毅哈哈大笑。
第二天，陈毅和管文蔚便带两名警卫员踏上了渡江考察之路。一路上，他们有时扮成商人，有时扮成农夫，或步行，或乘船，经过10多天考察，从八卦洲、瓜洲、江心洲、新老州、马鱼州、葫芦洲等上百个岛屿中，挑选出葫芦洲作为渡江北进跳板。
长江亦称扬子江，葫芦洲因位居长江中央，故又称扬中。扬中长百余公里，面积300多平方公里，人口10多万，南面与镇江、丹徒相望，北面与泰兴较近。日军侵占苏南后，因兵力不足，未在岛上设立据点，盘踞在岛上的一直是国民党江苏省主席韩德勤和国民党江苏省保安第九旅张少华管辖下的贾长富土匪部队。贾长富暗地又勾结驻镇江的日军，控制着扬中的经济、政治和军事。贾匪依仗日军和韩德勤撑腰，作威作福，广大人民对其深恶痛绝、恨之入骨。据此，陈毅和管文蔚认为，将扬中作为渡江北进跳板是最佳选择。
几天后，1支队司令部参谋吴肃向陈毅报告说，管文蔚率部已顺利进入扬中，解放了三茅镇、老郎街、八字桥等地。陈毅查问：“歼敌多少，缴获如何？”吴答：“毙敌8人，俘敌12人，缴获长短枪20支。”陈毅又问：“管司令现在忙些什么事？”吴答：“正在三茅镇上忙着成立抗日民主政府，组织各种抗日团体。”陈毅大惊，不等吴参谋说完，大声说道：“不好！管文蔚中了空城计，‘挺纵’危险！”当即让吴肃奔赴扬中，传令管文蔚迅速率部撤离，并说：“告诉管司令，部队撤到南岸，然后再待机进攻，务必消灭贾匪主力！”
管文蔚果然中了贾匪空城计。原来，在“挺纵”攻打扬中之前，贾匪已探得消息，将主力部队撤到三茅镇附近隐蔽起来，并火速向韩德勤报告，要求派兵围剿“挺纵”。就在吴肃向陈毅汇报时，韩德勤已命令保安9旅及保安4旅两个团，另外还加派一个炮兵团开赴扬中。当吴肃赶到三茅镇时，顽军的先头部队已在扬中登陆。管文蔚接到陈毅指令，恍然大悟，立即率部撤离。即便这样，后尾部队还是挨了顽军的十几发炮弹，所幸没造成人员伤亡。
管文蔚率部撤离抵达丹阳倪山的当天傍晚，陈毅也飞马赶到。看着大汗淋漓的陈毅，管文蔚立即上前紧紧握住陈毅的手，激动地说：“多亏陈司令料事如神，及时点拨，否则‘挺纵’可能已全军覆没！”之后，“挺纵”召开干部大会，管文蔚主动作了深刻检讨。陈毅作会议总结，鼓励大家学习中外经典战例，注意从全局观念分析敌情，时刻保持清醒头脑，千万不可轻敌。
会后不久，陈毅与管文蔚一起研究制定了新的攻打扬中作战方案。经过充分准备，1939年4月初，管文蔚二打扬中，全歼贾长富团，完全控制了全岛，并一举攻占江北沿江的三江营、嘶马、大桥、吴家桥一带，在江北沿江建立了东西长40余里、南北宽20余里的桥头堡，与扬中跳板连成一体，为日后新四军陆续渡江创建苏北抗日根据地铺设了安全通道。