组织发起车桥战役，新四军一师师长粟裕有一个较长的酝酿和形成过程。1943年早春的一天，粟裕站在二十万分之一的地图前思考着，他的视线在地图的左上角停下了。这里是苏中一分区北部的车桥、曹甸、泾口地区。这个地区，地处淮安以东、阜宁以南、宝应以北的三县边界。在地理上，又是我华中新四军第一、二、三、四师地区的联结部，同时又是敌人两支部队防区的结合部。
1943年6月23日，粟裕奉命去军部驻地盱眙黄花塘参加整风会议和汇报工作。他往返历时3个多月，行程500余公里，有意识地选择南北两条路线进行实地调查，形成了在淮宝地区发动以夺取车桥、泾口为目标的攻势作战的设想。他认为，我们集中兵力拔除车桥、泾口等据点，敌华北、华中两派遣军都会因为是自己的边沿地区而互相推诿、观望，配合作战不会协调。而我方得手后就可以获得一个相对稳定的地区，可以把领导机关移驻于此，集中干部开展整风运动，集中主力进行整训，还可以就近加强对第十八旅工作的指导。
到1944年2月苏中区党委召开第五次扩大会议时，粟裕攻打车桥的设想得到了大家的一致同意。粟裕随即召开团以上干部会议，具体研究制定作战方案。在三种方案选择中，最后选择先攻车桥，后攻泾口的方案。粟裕因兼区党委书记，必须主持区党委扩大会议，分工由叶飞副师长组织一个前方司令部担任前线作战指挥，一师参谋长刘先胜协同指挥，粟裕掌握全局。
3月5日凌晨，车桥战役打响，至13日，该地区全部解放。苏中、苏北、淮南、淮北四大战略区基本连成一片，从而打开了淮宝地区的新局面。