杨犟汉本名杨荣坤，家住武进县南杨桥西街北岸，主要靠打鱼为生，因性格倔强，疾恶如仇，故人称犟汉。他受堂弟、新四军战士杨祥大的影响，十分憎恨日本鬼子，常替新四军办事。
1944年6月的一天傍晚，29岁的杨荣坤用小船护送蒋锦林、杨祥大等3位同志到前黄唐庄渡后步行回家，经过祝庄桥时，被两个全副武装的日本兵拦住强行搜身。练就一身好功夫的杨荣坤，乘鬼子兵不备，以迅雷不及掩耳之势，伸出右脚猛踢一个鬼子的下腹要害处，紧接着一拳击中另一个鬼子的鼻梁骨。两个鬼子纷纷倒地，痛得哇哇直叫。凭着对地形的熟悉，杨荣坤迅速离开现场。鬼子兵爬起来胡乱开枪射击时，他已安全转移。
5天后的傍晚时分，杨荣坤打完鱼回家，刚系好船上的缆绳，准备上岸时，又被两个鬼子兵拦住，说他是运送新四军的，硬逼他说出新四军的藏身地点。“村里人都知道我是个打鱼的，今天刚打鱼回来，从未碰到过什么新四军、旧四军的。”任凭杨荣坤解释，鬼子就是不信，用刺刀逼他带着上船进行搜查。结果，除搜到两三斤小鱼小虾外，什么可疑的东西都没有。鬼子兵恼羞成怒，一记耳光把杨荣坤打入水中。鬼子仍不解恨，又拿起船上的竹篙向他砸去，杨荣坤的肩上被砸出了一个长约七八厘米的伤口。这下把杨犟汉惹火了，他用双手把捕鱼的轻便小船往上一顶，整艘船翻了个底朝天，两个鬼子连人带枪翻入河中，被盖在船下。鬼子兵拼命挣扎，好容易脑袋才冒出水面，却已浑身无力。杨荣坤乘机一个猛子潜入水下，游到百米外的河边，上岸后直奔尼姑庵，抓起一把香灰抹在伤口上，然后跑到邵家村上，请人包扎伤口，终于安全脱险。后来从漕桥鬼子据点里逃出来的苏北烧饭伙夫口中得知，其中一个鬼子因呛水严重得了肺病，三个月后便一命呜呼。为此，鬼子则田队长对杨荣坤恨得咬牙切齿，说：“抓住一定死拉死拉的！”
1945年，中国军民坚持了八年艰苦卓绝的抗战已经胜利在望，但日寇不甘心失败，妄想垂死挣扎。5月下旬的一天凌晨，漕桥据点里的十多个鬼子兵，乘汽车到谢家桥的吴家塘下了车，沿着十八湾，蹑手蹑脚下乡“扫荡”。当他们途经高家桥时，遇到了点着桅灯在河里收虾笼的杨荣坤。则田叽哩哇啦说了几句话，便见鬼子兵停了脚步。随后五六个鬼子跑到河边，逼迫杨荣坤的船靠岸。鬼子上船后，为首的要杨荣坤把船沿着摄埭河开往港西村去，这样就可以水陆两路同时并进包围该村，妄图消灭驻扎在村上的新四军武工队。杨荣坤马上识破了敌人的阴谋，他暗下决心，要想方设法立即把这一突如其来的敌情通知武工队，使其免受损失。
从高家桥到港西村的水路约有2华里，杨荣坤对这段水路的情况了如指掌，心想：陆家桥附近，河道弯曲，河边有一棵斜插在河面上的杨树，我若用力把船撞上去，船必定翻身，我要叫鬼子兵个个落水，不淹死也要让他们喝饱冷水。想着想着，杨荣坤浑身是劲，橹越摇越快，只听得“嘭”的一声，船头猛烈撞上了斜插在水面上的杨树，小船顿时翻身，鬼子全部落水。
等到鬼子反应过来，早已不见杨荣坤的踪影。原来，小船翻身的一刹那，他乘机跃上杨树，一个箭步上了岸，急奔港西村，向新四军武工队长报了信，武工队闻讯立即转移。再说，则田考虑到保命要紧，不得不下令陆路上的鬼子停止前进，前去营救落水的同伙，致使这次“扫荡”以流产告终。
机智勇敢的杨犟汉三戏鬼子兵的故事，在坊间传为佳话。