1935年10月，中央红军长征胜利到达陕北。11月,中央红军与西北红军十五军团共同歼敌一〇九师于直罗镇，“给党中央把全国革命大本营放在西北的任务，举行了一个奠基礼”。
随着红军向西北转移，蒋介石任命张学良为“剿总”副总司令，命他率东北军到陕西“剿共”。东北军与红军交手后屡战屡败，两三个月中被歼近三个师的兵力。
这时，任国民党西安绥靖公署主任、十七路军总指挥的是陕西地方实力派领袖杨虎城。
杨虎城，1893年11月出生于陕西省蒲城县的一个贫苦农民家庭，只读过两年私塾，以后即当童工。1908年，其父受仇家陷害，被清政府处死。他满腔仇恨，加深了抗暴思想。之后，他主持成立了一个“中秋会”,其纲领是“打富济贫，扶弱抑强”。到辛亥革命前夕，该会已有数百人。辛亥革命爆发后,杨虎城率“中秋会”的一部分人参加了反清部队。两年后退伍还乡，他又拉起了一支数百人的抗暴队伍。1915年,杨虎城率部参加讨伐袁世凯称帝的作战，屡获胜利。1916年,杨虎城部被编为陕西陆军第三混成旅第一营，杨虎城任营长。1917年，孙中山在广州就任大元帅职，号召反对北洋军阀，杨虎城率部参加了反北洋军阀的靖国军。1924年,冯玉祥等推翻了北洋军阀曹锟政府，驱逐溥仪出宫，成立了国民军。杨虎城以陕北国民军前敌总指挥名义率部由陕北南下，与军阀部队作战。他率部坚守西安八个月，策应了北伐战争，取得了保卫战的最后胜利。1929年初，杨虎城任国民军第十路军总司令。
1927年4月，蒋介石背叛革命，掌握了国民党政府的全部军事、政治权力。杨虎城不愿附蒋，称病去日本休养治疗。1928年秋，蒋介石与冯玉祥的矛盾日趋尖锐，他们都想争取杨虎城。在他们的促驾下，杨虎城于1928年11月回国。杨虎城揆度局势，附随到蒋介石系统。1928年，杨虎城部被编为国民革命军新编第十四师。1930年5月，蒋介石、阎锡山、冯玉祥爆发了中原大战。杨虎城部先后扩编为第七军、讨逆军第十七路;同年进占西安，杨虎城被蒋介石任命为陕西省政府主席。杨虎城非蒋介石的嫡系，更非亲信，蒋介石的这个任命不过是利用他的力量和影响的权宜之计。此后,蒋介石与杨虎城之间的控制与反控制的斗争此起彼伏，直至发生西安事变。
杨虎城虽是武将，但关心时政，勤奋好学，并结交了一些共产党员。上世纪20年代，他结识了陕西共产党组织创始人之一的魏野鹤。魏是陕西人，北京师范大学毕业。杨虎城在与他的交往中听到了不少革命道理，提高了对中国革命前途的认识，并通过魏与共产党组织建立了合作关系。
1925年7月,杨虎城设立了“三民军官学校”,任命魏野鹤为该校政治部主任，并聘任共产党员刘含初、赵葆华、吕佑乾等任政治教官。在1927年蒋介石大肆屠杀共产党人后，杨虎城还在其部队创建了一个军事政治干部学校，任命共产党人南汉宸(当年皖北暴动领导人)为校长。该部党的组织曾发展到200余人。杨虎城曾申请参加共产党，但没有得到当时的中共河南省委批准。直到西安事变前，杨虎城部队内始终有中共组织和一批同情革命的进步分子，他们都得到了杨虎城的信任和重用。
1935年东北军进入陕西后、与杨虎城的十七路军不可避免地发生矛盾和冲突。杨虎城很同情东北军的悲惨处境，主动改善与他们的关系。杨虎城在西安绥靖公署设立了一个交际处，作为与东北军将领联络感情、加深了解的场所。杨虎城得知张学良喜欢打网球，就把自己住宅中的网球场开放，让张学良及东北军将领去打球,以增进友谊。杨虎城还通过与张学良有关系的进步朋友，进一步沟通他与张学良的关系。1936年杨虎城到上海检查身体，与进步人士杜重远同住一个疗养院，经过交谈，二人在抗日救国问题上看法一致。杜重远与张学良是好朋友，以后他在沟通张、杨关系中起了良好的作用。
这时南汉宸已转到天津做党的地下工作，他把张学良在东北时期的好朋友高崇民介绍到西安，担任张、杨间的联络人。通过多种渠道，张、杨间的关系日益改善，以至可以毫无顾忌地谈联共抗日的问题。
1936年初，毛泽东为争取与杨虎城建立抗日民族统一战线，派汪锋(陕西早期共产党员，久做地下军运工作)携带他的亲笔信到西安面见杨虎城。杨虎城以前虽与共产党人有过接触，有过合作，但都是局部的，今天共产党的最高领导人写来亲笔信，派来专人，与他商谈合作抗日问题，心中非常感动。汪锋向杨虎城谈了中共中央“瓦窑堡会议”关于建立抗日民族统一战线的精神，杨虎城表示拥护。汪、杨经过多次商谈后，确定:
一、在共同抗日原则下，红军愿与十七路军建立抗日友好互不侵犯协定。双方各守原防，互不侵犯，必要时可以事先通知，放空枪，打假仗，以应付环境。二、双方可以互派代表设立电台，互通情报。三、十七路军在适当地点设立交通站，帮助红军运输必要的物资和掩护中共人员的往来。四、双方同时做抗日准备工作，先从部队进行抗日教育开始。
毛泽东批准了上述四项合作协议。从此,杨虎城与中共的合作进入了与中共中央直接发生关系的新阶段。中共中央派张文彬同志常住杨部负责联络工作。
党的抗日民族统一战线政策深得广大军民的拥护，西北人民抗日救亡热潮高涨，东北军和十七路军爱国觉悟不断提高，他们与红军先后达成了事实上的停战。
西安事变前夕，蒋介石下定了第六次“围剿”红军的决心。他调集了30万精锐部队购买100余架新式飞机，准备向红军全面进攻。国民党许多高级军政大员云集西安，杀气腾腾。在这次军事部署中，东北军和十七路军是“就地前进”，而张学良和杨虎城都无任务。
蒋介石于1936年12月4日来到西安。他分别召见张学良、杨虎城。张、杨在见蒋时，都委婉劝谏蒋改变“剿共政策”。蒋表现极不耐烦。12月10日，张学良最后一次劝蒋,蒋拍案大骂。张学良回来后将情况告知杨虎城，让杨再去一次看看情况。杨去后，蒋介石仍然态度恶劣，固执己见。杨虎城回来后与张学良交换意见，两人都认为对蒋用劝谏已无济于事，只能用兵谏——捉蒋这一办法了。
他们立即进行了研究和分工。11日,张、杨的部队分别到达了指定地点待命行动。
临潼方面的东北军卫队团孙铭九部执行捉拿蒋介石的任务。12日黎明前,孙铭九率部摸进蒋介石的住所华清池，被蒋的卫士发现，双方交火。蒋听到枪声，翻墙逃跑,后被捉回。
十七路军主要负责西安城关的军事行动，解决国民党中央系统军、警、宪、特的武装，扣留国民党政府在西安的军政要员。国民党在西安的兵力约七八千人，十七路军向其发动进攻，至12日上午7时左右顺利结束战斗。
张学良、杨虎城得到捉住蒋介石的报告后，立即召集所部高级将领开会。首先由张学良宣布:“我和杨主任胆大包天，把天戳了一个窟窿，蒋介石被我们抓起来了。目前国家民族的命运掌握在我们手里，我和杨主任负责，你们也负责。赶快筹划研究起草文件，打电报给陕北共产党，请派负责人来……”
16日，以周恩来副主席为首的中共中央代表团到达西安向张学良、杨虎城提出了中共中央和毛主席和平解决西安事变的方针，并参与了对蒋介石的谈判。通过谈判，逼使蒋介石同意停止内战，促成了抗日民族统一战线的形成。
25日，张学良亲送蒋介石回南京。蒋介石背信弃义，将张学良扣留。
杨虎城在张学良被扣留后，于1937年1月5日领衔发出通电，向全国人民提出对蒋介石的控诉:“……若不闻土地主权之丧失几何，西北军民之真意如何，全国舆论之向背如何，而唯以同胞血汗金钱购得之武器，施于对内，自相残杀，则虎城等欲求对内和平而不可得，欲求对外抗战而不能，亦唯有起而周旋，至死无悔……则谁举内战之端，谁招亡国之祸，举世自有公评，青史自有直笔也……”
蒋介石返南京后，即向杨虎城施加军事压力，部署军队向西安进逼；同时又用分化、收买的手段,瓦解东北军和十七路军。
张学良被蒋介石扣留后，东北军和十七路军中出现了主战、主和两派，斗争非常激烈。特别是东北军内部，竟出现了互相残杀的事件。杨虎城实在没有力量控制全局。
3月初,蒋介石要宋子文、顾祝同向杨虎城示意，要杨主动去见他。杨虎城于3月28日到杭州面见蒋介石。蒋对杨说，在事变中各方面是有对立情绪的，他们对你的印象一时转不过来。你继续任职会有些不方便。你不如先往欧美参观一个时期，然后回来任职。出国费用，由政府负责。
杨虎城被迫于4月27日致电国民党政府辞职。国民党政府军事委员会随即下令:“兹派杨虎城为欧美考察军事专员。”
5月27日，杨虎城飞赴上海。这天早上，驻在西安的十七路军部队、西安各团体、各学校师生列队前往飞机场，许多市民也纷纷赶往机场送行。他们一路高呼:“停止内战，一致抗日”等口号，群情激昂，竟成为对蒋介石南京政府的一次示威游行。这次盛大而意义深远的欢送，在西安是空前的，杨虎城深受感动。
6月29日,杨虎城偕夫人谢葆真及次子拯中、随员等，乘胡佛总统号轮离沪去美。7月8日，他在船上听到广播卢沟桥事变的消息后，立即致电宋子文:“日寇进迫,国将不国,恶耗传来，五中痛愤。弟以革命军人，何忍心此时逍遥国外,拟由旧金山返国抗敌。祈转陈委座。”杨于14日抵旧金山，接宋子文电云:“以目前情况观之,请稍缓回国。”杨虎城难以回国，遂去华盛顿、纽约;以后又去英国伦敦、法国巴黎、德国柏林、西班牙马德里等地参观。所到之处，他都向欢迎他的人群发表慷慨激昂的爱国抗日演说。何应钦曾致电杨虎城:“德驻英大使借口兄在西班牙发表左倾言论，又极力攻击我国，袒护日本。请兄在外言论特别注意。”
蒋介石对杨虎城三次发电报请求回国之事置之不理。杨又发电报给宋子文，宋复电:“兹值全国抗战，各方同志均纷纷集合，共赴国难。兄虽未奉电召，弟意宜自动回国。”当时有人劝杨虎城，蒋介石对西安事变的仇恨并未消除，此时回国恐罹“未奉命令擅自回国”的罪名。杨回答说:“宁使蒋负我，不能使我负国家民族。个人利害,在所不计。”
10月29日,杨虎城与夫人谢葆真等乘船离开马赛，11月26日到达香港。杨虎城刚下船，即有特务头子戴签派的特务到码头“欢迎”他。从此他失去了自由，被带到南昌囚禁起来。以后，他被多次转移，1949年转到重庆中美合作所，于1949年9月17日(一说9月6日)遭蒋帮特务杀害。
1949年11月30日重庆解放。第二野战军领导立即调查杨虎城的下落，从逮捕的特务警察中得到线索，即着手发掘，于12月1日发现了杨虎城的遗体。他的夫人谢葆真、次子杨拯中、幼女、副官阎继明、警卫员张醒民、秘书宋绮云夫妇也同时遇害。
中共中央和中央人民政府于1949年12月16日分别向杨虎城的家属发出唁电。中共中央唁电称:“……杨虎城将军在1936年与中国共产党合作，推动全国一致抗日，有功于国家民族。杨将军由此而受到蒋匪介石的囚禁达12年之久，并因坚持爱国民主立场而牺牲。这个牺牲是光荣的。杨将军的英名，将为全国人民永远纪念……”
1956年，周恩来总理为纪念西安事变20周年，在北京政协全国委员会召集了与西安事变有关人士一百余人开会。周总理在会上说:“西安事变的和平解决，是中国历史上一件大事，张、杨两将军是千古功臣!”