来到盐城新四军纪念馆参观的游客，会注意到馆藏的一块沧桑厚重的“宋公纪功碑”。碑文为抗战时的阜宁县副议长杨芷江所撰，他用570字记载了20世纪40年代初新四军在苏北发起的最伟大的水利工程，记录了阜宁东部沿海一段（今属滨海）捍海大堤修建的艰难历程，介绍了当年阜宁县长宋乃德组织动员民众兴修海堤、抵抗海啸的故事。
据《阜宁县志》记载，1939年农历7月15日发生了一场破坏力惊人的海啸，造成万余人丧失生命，有的全村、全家无一生还，牲畜田舍损失难以计数。海啸不仅给民众的生命财产带来了直接损害，而且留下严重的后患。海水浸泡后的土地因盐分太重，五谷不生。当地民众迫切期盼能修建一条预防海啸的堤坝。阜宁著名士绅杨芷江等人为此到处奔走，单滞留兴化就达到4个多月，游说国民政府所属的江苏省政府主席韩德勤。当时正处在抗战的胶着期，民穷财尽。韩德勤勉力拨款20万，而实际用于修建海堤的经费只有一半，其中腐败情形不难察觉。结果，海堤修成不久，一场新的海啸将这个高度不够的海堤冲垮了。当地百姓戏称这海堤为“韩小堤”。
1940年10月，八路军第五纵队黄克诚率部南下盐阜地区，建立了中共领导下的阜宁县抗日政权，他麾下的供给部长宋乃德出任县长。宋乃德为山西沁园人，1926年加入中国共产党。履职之后，为了让百姓免受海啸之苦，宋乃德于1940年冬天主持召开了当地士绅座谈会，他将修复海堤作为救灾恤难的头等大事，以造福人民。出乎意料的是，他的宏愿没有赢得预料中的追随者，反倒听到一片质疑声，士绅们认为共产党跟国民党一样，就是找一个理由掏老百姓的腰包而已，座谈会无果而终。华中局得知这一情况后，指出修筑海堤关乎人民利益，经费问题是次要的。宋乃德因此大受鼓舞。
1941年阜宁县第一届参议会召开。宋乃德锲而不舍地表达了民主政府修复海堤的决心，而且议定修堤的经费不由民众来承担，为此有几项重要决定：其一，以盐税作抵，发行100万筑堤公债，作为修堤经费，归政府偿还；其二，实行“以工代赈”，民工每做一方土，按二角七分钱付酬，并在公示牌上公布，让他们自己核对。其实，阜宁财政状况相当窘迫，但出任修堤委员会主任的宋乃德咬紧牙关坚持，他的做法得到了刘少奇、黄克诚等领导的全力支持。
修堤工程分北堤、南堤两段进行。北堤工程于1941年5月15日正式开工，刚开工就遭遇了民工粮食和饮水困难。宋乃德四处游说，动员沿堤七个乡的田主从30里外运来淡水，新四军第三师官兵将12万斤军粮贡献出来，弥补一部分修海堤民工的口粮，解决他们的后顾之忧。修堤民工情绪稳定，专注挑方，抓住难得的15个晴天，挖土83万方，一举修成了北堤。这个消息让民工们士气大振。
修建南堤时，民工队伍从初建时的0.8万人扩增到1.5万人，几乎翻了一番。与北堤相比，南堤的修建更为困难。6月23日，也就是南堤开工的第四天，工地上发生了骇人听闻的尖头洋惨案。工程处监工员、县粮食局科长陈景石遇害。后来区长陈振东等也惨遭杀害。宋乃德的生命也受到严重威胁。他听到同事遇害的消息，发出了《为尖头洋事告工人书》，阐明真相，以正视听。新四军三师师长黄克诚立即派出部队进驻海堤保障安全，稳定了民工的情绪，确保南堤工程正常推进。
7月初，一场海啸再次肆虐盐城沿海，修堤工地难以作业，面临停工。重病中的宋乃德得知此事，无法入眠。新政权尚未巩固，而海堤的修建是和当地民众建立相互信任的关键工程。宋乃德不顾医生再三阻止，强忍病痛赶往工地。在行进的途中，他几次从马背上滑落，但依旧坚持到了工地。见此情景，士绅与民众感动不已，纷纷重回工地
在修筑海堤的过程中，宋乃德的随身物品都被海水冲走。当地的开明士绅捐赠了一条毛毯和怀表。（宋乃德的夫人后来将这两件物品捐赠给了盐城新四军纪念馆。）
在熬过20天的雨天后，一万多民工抓住了10天的晴好天气，完成了工作。1941年7月31日，长达18公里的南堤工程正式结束。这样，一条纵深45公里、底宽21米、高7.8米的海堤终于竣工。
竣工的第二天夜晚，一场罕见的大海潮就席卷而来，水位比1939年还高6寸，持续时间亦长20分钟，某种意义上，算是大自然对新海堤的最严酷的工程验收。结果，想看共产党笑话的人失望了，新筑大堤顶住了汹涌而至的巨浪，岿然不动。一直忐忑不安的沿海居民终于不再恐惧可怕的海啸。1941年冬天，当地士绅特地购置一块巨石制作“宋公纪功碑”，以作纪念。他们还将这条海堤与宋代名臣范仲淹领导修筑的范公堤相提并论，称之为“宋公堤”。
为记录修筑宋公堤这一壮举，1942年底，作家阿英在实地采访后，完成了近两万字的《苏北伟大的水利工程建设——宋公堤》长文。他在文中赞叹道：这是共产党、八路军、新四军在苏北（也可以说是在华中）最早的最伟大的为提倡生产运动所进行的水利建设工程事业。在滨海、阜宁沿海一带，至今还流传着这样的民谣：“从南到北一条龙，不让咸潮到阜东。从此无有冲家祸，每闻潮声思宋公。”
当年的宋公堤早已悄然退役，如今寻找其遗迹已不容易。但阅读阿英等人关于宋公堤的文字，触摸沧桑斑驳的《宋公堤纪功碑》，仍旧会为新四军的为民情怀、廉洁操守、决策能力、奋斗精神送上一份衷心的礼赞。