一
“文革”结束不久，中央领导人就有了对外开放的想法。当时，中国的钢铁企业大多建在内地矿山附近，产量供不应求，品种质量与国际先进水平相差很大。1977年5月25日，即将上任的冶金部部长唐克，去西山拜访还没有恢复领导职务的邓小平，提出：能不能在沿海地区进口铁矿石，引进先进设备，建设一个现代化钢铁厂。邓小平听了当场表示：“要搞就搞个大的，花点钱，买些现代化的设备回来。”
11月，新日铁董事长稻山嘉宽来华访问，会见了中国分管经济工作的副总理李先念，李先念代表中国政府向他表示：请新日铁考虑与中国进行技术合作，建设一个年产600万吨的大型钢铁厂。
此后，李先念多次和华国锋、叶剑英、邓小平等议论此事，中央政治局会议专题研究了两次。
12月14日，李先念批准了冶金部关于《拟和日本技术小组商谈新建钢铁厂主要问题的请示》。同日，华国锋、叶剑英、邓小平相继圈阅。
1977年底，党中央决定全套引进先进技术装备，在上海建设大型钢铁企业。
1978年初，上海市委提出：“全党动员，全力以赴，抢建宝钢。”10月，邓小平访问日本，专程考察了新日铁君津制铁所，对新日铁董事长稻山嘉宽和社长斋藤英四郎说：“你们就照着这个工厂的样子帮我们建设一个。”
1978年12月23日，十一届三中全会闭幕的第二天，宝钢在建设工地召开万人大会，打下了第一根桩。
当时中国钢铁工业整体落后世界至少20年，引进二手设备就能在国内称王。宝钢引进的是当时全球“第一流的现代化钢铁设备”，引进了世界领先的钢铁工艺技术，还带回了一整套现代化企业管理资料。不仅技术装备、全部施工机械，而且铁矿石都从国外引进。许多人不理解，担心受外国人欺骗，甚至在全国人大会议上对宝钢工程提出质询。
但是，邓小平1979年9月说：“历史将证明，建设宝钢是正确的！”中国的现代化建设，从某种角度看就是从宝钢开始的。如今中国现代化工程建设水平的许多项目已经位居世界第一，而当时国人要看现代化，都到宝钢参观。为什么? 因为宝钢之前，中国还没有如此大规模的现代化建设工程。国务院副总理王震在视察宝钢时感叹：“这才是现代化建设！”
建设宝钢，使中国钢铁工业提前20年追上了国际先进水平。后来的实践证明，如果没有当年大胆引进现代化设备，没有大量进口铁矿石，不在沿海发展，中国的钢铁工业不可能有今天这样的规模和水平。
二
宝钢是计划经济的产物，它的诞生依靠当年的集中力量办大事；宝钢又是改革开放的产物，它是改革开放的“样板房”，是市场经济的“吃螃蟹者”。现在的宝钢为什么具有国际竞争力？因为宝钢通过一系列改革，率先完成了从计划经济到市场经济的转变。
搞市场经济，许多人怀疑国有企业搞不好，认为只有合资企业、外资企业、民营企业能够搞好。但宝钢用实践证明，国有企业同样可以有强大的市场竞争力。宝钢是搞活、搞好国有企业的排头兵。
宝钢人以前所未有的气魄和胆识，敢于冲破禁区，大刀阔斧进行了一系列改革，如投资约8900万美元，引进了日本新日铁的现代化管理；摒弃“大而全”“企业办社会”的传统模式，实行了“主辅分离，集中一贯”的新型钢铁企业管理模式。
同时，推行专业化分工、社会化协作，在国有企业中率先实行减员增效、主辅分离，打破八级工资制、实行岗位薪级工资，在全国率先试点“五天工作制”，并通过管理革新，推行大工种、作业长制，改变厂长的职责，劳动生产率显著提升，人均年产钢达到当时发达国家水平。
在计划经济向市场经济转轨过程中，宝钢率先提出“企业管理以财务管理为核心，财务管理以资金管理为中心”的经营理念，实行全面预算管理；提出“为用户服务是为人民服务的具体体现”，实施全面用户管理，建立了覆盖全球的营销服务网络。宝钢还积极承担国家授权投资机构、股份制改造和董事会试点工作，先行探索建立适应现代企业制度的公司治理结构，为国企改革提供有益借鉴。
改革开放40年，宝钢使上海的钢铁工业完成了具有历史意义的四个根本转变：由粗放、落后的钢铁业，转变为现代化的钢铁精品基地；由分散、低效的传统管理，转变为集中高效的现代化管理；由高能耗、高污染行业，转变为环境友好的可持续发展行业；钢铁工人由传统的体能型劳动者，转变为新型的智能型劳动者。宝钢在炼钢的同时，培育了一支“思想好、技术精、作风正、纪律严”，能打硬仗的高素质队伍。
宝钢的改革是一个不断深化的过程，前20年的改革，使宝钢在适应市场经济运行规律方面抢先了一大步，抓住了历史机遇，从而使宝钢的实力大大增强；后20年的改革，通过探索和把握我国央企超级化发展的规律，不断提升国际竞争力。
2016年，宝钢与武钢联合重组。如今的宝武集团粗钢产量中国第一、全球第二，汽车板材产量全球第三，硅钢产量全球第一，已经发展为具有国际竞争力的全球第二大钢铁集团，在世界500强名列第162位，成功跻身世界同行综合竞争力前列，加快了我国钢铁工业现代化进程，增强了中国特色钢铁业现代化发展的道路自信，为我国改革开放提供了经得起时代考验的历史见证。