“朝霞映在阳澄湖上，芦花放稻谷香岸柳成行……”一听到这唱词，人们就会想到京剧《沙家浜》，想到以郭建光为代表的新四军18个伤病员，想到著名的“智斗”中的阿庆嫂、胡传奎、习德一，脑海里就会涌起阳澄湖畔那烟波浩淼、芦花翻飞的美景。 不久前，笔者有机会来到沙家浜参观，得知之所以会有这沙家浜的故事，与原海军司令员叶飞将军有着密切关系。
1939年5月，担任新四军第3支队第6团团长的叶飞，率部从茅山地区出发，与我党领导的无锡、江阴游击队会合，组成江南抗日义勇军（“江抗”），他任副总指挥和路东地区军政委员会书记。自此，他领导建立了以阳澄湖为中心的苏常太、澄锡虞以及嘉定、青浦等游击根据地，在沪宁铁路武进以东直到上海地区开辟了抗日新战场。5月，在无锡东北黄土塘首战中，取得毙伤日伪军近百人的胜利；6月，指挥夜袭浒墅关火车站，迫使宁沪线停运3天；7月，突入虹桥机场，击毁敌机4架，震撼了日伪军，扩大了我党和新四军的政治影响……“沙家浜”的故事，就发生在这一时期。
1939年秋，叶飞率领“江抗”暂时离开苏常地区，留下了36名伤病员。他们虽然身负重伤，处境危险，但在地方党组织和人民群众支持配合下，坚持与日伪势力展开顽强斗争，写下了可歌可泣的动人篇章，在当地留下了许多传奇故事。1948年11月，战地记者崔左夫在淮海战役战场采访华野一纵副司令员刘飞时，恰遇打扫战场归来的2师175团2营。刘飞叮嘱崔左夫说：“这支部队的前身是由留在阳澄湖畔芦苇荡里的新四军伤病员组成的，胜利后你要好好写写他们。”
1957年6月，崔左夫深入苏常锡一带采访两个多月，写出了纪实文学《血染的姓名――36个伤病员斗争纪实》。同年，刘飞的回忆录《阳澄湖畔》在上海的《萌芽》和南京的《雨花》杂志上发表。1959年，上海沪剧团根据崔左夫的纪实文学和刘飞的回忆录，改编成沪剧《芦荡火种》，并于1964年在上海公演，连续演了370多场，观众达56万人次。后来，该剧进京演出，受到毛主席的重视和表扬，毛主席建议将其改名为《沙家浜》。再后来该剧被改为京剧，作为几个革命样板戏之一在全国广为流传，直至家喻户晓。
叶飞在1988年的回忆录中写道：“当我率领江抗部队来到这儿，站在船头上环视四周，别提有多高兴了。这儿港汊星罗，水网密布，颇像《水浒》里描写的梁山泊。当地的同志介绍说，这芦苇荡里的地形十分复杂，没有人带路很难进得去，就是进去也出不来。听着，看着，我想到陈毅司令员关于相机建立抗日根据地的指示，觉得阳澄湖及其周围地区是一个建立东路抗日根据地的好地方。”
沙家浜原来的地名叫“横泾”，1981年改名为“芦荡乡”。1990年5月5日，时任全国人大常委会副委员长、7 7岁的叶飞回到曾经战斗过的阳澄湖畔。回顾当年同日寇浴血奋战、艰苦卓绝的斗争场面，他感慨万千地说：“当年都是陈老总的果断决策，他力排众议，一人承担风险，是他派我来到这里的。”他满怀深情地说：“沙家浜就是我的‘家’。”临走时，叶飞为拟建中的“沙家浜革命传统教育馆”题词。他嘱咐当地领导，要发扬革命光荣传统，继承先烈遗志，创造性地开展各项工作，把革命老区建设好。1992年，芦荡乡撤乡设镇，同时正式改名为“沙家浜”。
如今，每年都有许多人从全国四面八方来到沙家浜重温过去的岁月，品“春来茶馆”的茶，在芦苇荡里捉迷藏，唱“智斗”选段。而每当人们一到沙家浜，看到一块耸立在纪念馆中央刻着叶飞题写的“沙家浜”三个大字的石碑，禁不住从心底怀念这位革命老人。
中华人民共和国成立后，叶飞历任南京军区副司令员兼福建军区司令员，福州军区司令员兼政委，福建省省长、省委第一书记。1975年1月叶飞出任交通部部长，1979年2月奉调海军工作，先后担任海军第一政委、海军司令员。他为人民海军的发展壮大，倾注了大量心血，付出了艰辛努力。